На праздник собралось несколько ребятишек, сверстников Тима. В основном это были его одноклассники, с которыми он учился в начальной школе, но присутствовало также двое соседских ребят.
Застолье кончилось примерно час назад, и сейчас, расположившись в гостиной – кто на диване и креслах, а кто прямо на ковре, – гости смотрели компакт-диск с мультфильмами.
Оставив с детишками Энди, Джин отправилась на кухню, где предстояло подготовить к подаче сладкое – напитки, фрукты, печенье, конфеты, среди которых, разумеется, находилась и злополучная коробка шоколадного ассорти из кондитерской «Свити свитс». Кроме того, нужно было украсить свечами торт, чтобы затем подать со всей возможной торжественностью. Но этим Джин пока не могла заняться по причине отсутствия торта как такового. Его неизменно пекла Дебби, мать Джин и бабушка Тима, что она сделала и в этот раз, однако почему-то до сих пор не привезла из города сюда, в коттедж, где веселился с друзьями взрослый – восьмилетний! – виновник торжества.
Что могло ее задержать? Озабоченно наморщив лоб, Джин повернулась, чтобы взглянуть на висевшие над кухонным шкафчиком настенные часы, но так и не сделала этого, потому что ее слух уловил донесшийся со двора шорох автомобильных шин.
– А вот и она, – произнесла Джин себе под нос, и через минуту-другую ведущая к заднему крыльцу дверь кухни отворилась.
В проеме действительно показалась Дебби – полная, добродушная, улыбчивая, с такими же круто изогнутыми бровями и серыми глазами, как у дочери.
– Где все? – шепотом спросила она, отворяя дверь шире и входя на кухню с перевязанной шпагатом круглой пластиковой коробкой в руке.
– Привет, мама, – сказала Джин. – Можешь говорить нормально, в конспирации нет необходимости. Гости смотрят в гостиной мультики и вряд ли обратят внимание на то, что происходит на кухне.
– Тим и Энди с ними? – Дебби поставила коробку на стол, затем взяла первый попавшийся на глаза нож и разрезала бечевку.
– Разумеется. Где же им еще быть?
– Ну да, ну да… Где сын, там и отец… Где отец, там и сын…
– Мать тоже только что находилась с ними, – улыбнулась Джин, подразумевая себя. – Но пришла сюда, чтобы подготовить подачу десерта.
Дебби кивнула.
– Значит, я успела вовремя. Сейчас сполосну руки с дороги и помогу тебе…
Спустя некоторое время, когда все было готово и осталось лишь зажечь свечи на большом, многослойном, облитом шоколадной помадкой и посыпанном орехами торте, Джин сказала:
– Подожди, не зажигай. Пойду взгляну, удобный ли сейчас момент. Вдруг там какая-нибудь острая сцена разворачивается на экране, а тут мы с тортом появимся! Весь эффект пропадет.