Алиса не раз бывала в доме Моники, огромном, богатом, казавшемся девочке просто сказочным замком. Надо признать, ее там вполне доброжелательно принимали, и девочки подолгу играли в комнате Моники, выдержанной в розовых тонах, полной игрушек и вкусных запахов, – прислуга выставляла на маленьком столике к приходу Алисы поднос с пирожными… И все-таки, попадая в этот красивый чужой мир, девочка остро ощущала свое несоответствие ему, и особенно ее угнетало убожество своих платьев, казавшихся жалкими по сравнению с яркими нарядами подруги…
Яркими нарядами… Господи! Алиса встрепенулась и села на постели. А что же она оденет на вечеринку? Ее гардероб с тех лет стал ненамного изысканнее и богаче. Зарплата школьной учительницы была небольшой, да и наряжаться до сих пор было некуда… Впрочем, о чем тут раздумывать? Выбирать не из чего. У нее было единственное платье на выход. То самое «маленькое черное платье», которое она купила на деньги, подаренные ей тетей Грейс по случаю окончания школы. Благо, Алиса с тех пор нисколько не поправилась…
Как Моника и просила, Алиса пришла на час раньше, чтобы пообщаться с подругой. Та выбежала ей навстречу, обняла, закружила и потащила на второй этаж, где для Алисы была отведена комната.
– Я умираю, – заявила Моника, сияя круглыми голубыми глазами, белоснежными зубками и ослепительным нарядом, – так хочу услышать твои новости… Как тебе нравятся учительские курсы?
– Знаешь, я уже провожу занятия, – улыбнулась Алиса. – В этом семестре у меня класс шестилетних малышей. Они ужасно забавные и милые, но с ними все время нужно держать ухо востро…
Моника театрально всплеснула руками.
– Ох! Я ни за что не согласилась бы на такую работу! Я совершенно не воспринимаю детей. Чем меньше я имею с ними дел, тем лучше.
Алиса удивленно посмотрела на подругу.
– Но разве ты не собираешься иметь собственных детей, когда выйдешь замуж? – спросила она. – А твой жених? Он тоже не хочет детей?
Моника кивнула.
– Слава богу, не хочет!
Они уже поднялись, и Моника распахнула дверь, показывая Алисе просторную комнату, обставленную красивой мебелью. На полу лежал толстый темно-розовый ковер, а на окнах висели такого же цвета гардины.
Алиса огляделась с невеселой улыбкой. Эта гостевая комната была намного больше той крошечной каморки, в которой она жила, а элегантность обстановки любого бы поразила.
– Все замечательно, – сказала она, стараясь, чтобы в голосе не проскальзывали завистливые нотки.
– Давай быстрее приводи себя в порядок. Я сгораю от нетерпения, так хочется познакомить тебя с моим женихом! – воскликнула Моника. – Он приходится мне родственником, но, конечно, не по прямой линии. Последние годы Адам провел за границей, в Штатах, а в Англию приехал только на Рождество. Собирался после праздников уехать обратно, но я вцепилась в него мертвой хваткой, прежде чем он смог опять улизнуть! – захихикала девушка.