Бывший подполковник усердию нашему явно обрадовался и, выпив рюмку, обстоятельно выпытывал у простодушного друга детства всякие разные вещи про наш летучий отряд. Даже вертлявый Бедряга смекнул что к чему, но продолжал хранить молчание. Господин Масленников же, укутавшись в поданный тулуп, вёл себя до крайности подозрительно и щедро уговаривал нас не заходить в его поместье. Дескать, там подлые французы всё окончательно разграбили, переломали, а за Славками есть чудный трактирчик, в селе Гаврюкове. Знали мы эту ресторацию, как и само село… Им всего год-два назад по специальному указу разрешили поменять одну букву в названии. Хотя прежнее было пусть неблагозвучным, но по меньшей мере честным…
– А что, Денис Васильевич, – тихо подошли сзади Макаров с Бекетовым, – не свистнуть ли казачков да не напомнить ли кое-кому, откуда ноги растут?
– Что-с?! – обомлел я. – Вы на кого… на отца-командира… с угрозами?
– Хм… вообще-то мы не вас имели в виду.
– А кого имели, Храповицкого?
– Нет-с, и не его, – сочувственно переглянулись офицеры, прямолинейно тыча пальцами в узкую спину бесштанного подполковника.
– Ах вон вы что… Не забывайте, господа гусары, он – дворянин, помещик и он здесь на своей земле. Отпустим с миром, а ночью явимся как снег об голову и возьмём с поличным! Есть тут одна стратегическая мыслишка на этот счёт… но мне понадобится ваша помощь.
Отправив Масленникова домой под охраной двух донцов и увязавшегося майора, я собрал всю партию свою и раскрыл карты. Не скрывая слёз гордости, скажу: все шесть с лишним сотен молодцов в единодушном порыве поклялись вернуть миру моё доброе имя! Вот об этом-то, я думаю, прапрапрапрадедушка меня и предупреждал.
Нет, ну в самом деле, мы там воюем, живота не щадя, а тут появляются какие-то мелкопоместные проходимцы и нашей славой прикрывают свои тёмные делишки! Разбой за спиной гусара?! Ну так изменщик сегодня же на собственной шкуре познает, что такое месть поэта-партизана! «Я прижгу ему курдюк раскалённой эпиграммой!»
Пока же, призвав на помощь всю свою фантазию, мы всей партией изобрели сложнейшую и хитроумнейшую интригу, коея обязана была завлечь мерзавца в надёжнейший капкан. А для начала дождался я возвращения Храповицкого и небрежно начал прощупывать подходящие пути:
– А что, друг мой, так ли уж пострадала усадьба Масленниковых?
– Да нет вроде… но зачем же ему было бы врать? – недовольно задрал нос наш знаменитый «путеводитель».
Талалаев шёпотом доложил, что его донцы при разведке отметили полную неприкосновенность барского дома: все окна целы, ограда начищена, везде уют и процветание. А вот ближние сёла – и впрямь хоть шаром покати…