Покрасневший от столь неожиданного комплимента, юноша неловко похлопал ее по спине и ободряюще улыбнулся:
— Обращайся в любое время. Благодаря трем младшим сестрам, у меня большой опыт во врачевании сердечных ран.
— Еще раз спасибо. Увидимся! — Фиби встала и шагнула к песочнице: — Закачивайте игру, мальчики. Кто хочет перекусить? Джейк, Джош, где вы?! Не прячьтесь…
Вместе с Брентом безрезультатно обыскав дом и двор, Фиби запаниковала:
— Сколько времени мы с тобой разговаривали?
— Минут пять, не больше. За столь короткое время дети вряд ли могли потеряться.
— Боже, они пропали! — испуганно воскликнула Фиби, но тут же взяла себя в руки. — Брент, где и когда ты их видел в последний раз?
— В песочнице. Как раз перед тем как мы начали разговор. А потом я уже не следил за ними.
— Вдвоем нам не удастся быстро найти их, — решительно прогоняя все леденящие душу страхи, заметила Фиби. — Надо немедленно позвонить Максу на мобильный! А вот и он сам — легок на помине… Боже, что и, главное, как я ему скажу?!
«Рэйнджровер» затормозил прямо у крыльца.
— Что случилось? У вас такие встревоженные лица…
— Близнецы пропали. Их нигде нет.
— Когда это произошло? — мгновенно побледнев, поинтересовался Макс, выходя из машины.
— Десять минут назад. Я как раз собиралась…
— Никогда больше не оставлю тебя наедине с ними, — довольно грубо перебил он ее.
— Мне очень жаль, Макс. Ты имеешь полное право обвинять меня…
— Если через пятнадцать минут мы не найдем детей, вызывай полицию, — кратко приказал Макс Бренту и поспешил в разбитый около дома яблоневый сад, на ходу окликая сыновей.
Фиби последовала за ним. Вдруг у дальнего забора, в высокой траве, она заметила что-то разноцветное и, подойдя ближе, подняла пластиковую игрушку.
— Последний раз я видела ее в песочнице. Джейк и Джош где-то близко.
Макс позвал сыновей во всю мощь своих легких, но безрезультатно. Пройдя вдоль забора, они увидели распахнутую настежь заднюю калитку и в нескольких шагах от нее пропавших малышей — оба невероятно напряжены, лица белее мела, а в серых глазах застыл немой ужас. При виде угрожающей им опасности, Фиби схватилась рукой за ограду, чтобы не упасть:
— Там… змея!
Близнецы были на грани паники, и Макс поспешил их приободрить:
— Спокойно, мальчики, вы ведь такие смелые. Я все улажу. Замрите…
Напряжение достигло апогея. Фиби оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Бесшумно подойдя к детям сзади, Макс резким движением подхватил их обоих на руки, голова ядовитой змеи мгновенно взметнулась вверх, но он успел отскочить и в следующую секунду оказался за спасительной калиткой.