Достигнув леса, тропа вилась между холмов. В полдень Ретиф стреножил страйла и расположился на отдых вблизи небольшого лесного водопада.
Однако, не успел он доесть сэндвичи, как две двухфутовые стрелы со свистом пронеслись в воздухе, глубоко вонзившись в дерево за его спиной.
Ретиф нарочито медленно поднялся, зевнул, затем закурил, между тем внимательно вглядываясь в заросли.
Вот качнулась одна ветка, затем другая и еще одна стрела пронеслась мимо, чуть не задев его и скрывшись в кустарнике.
Сделав пару ленивых шагов, Ретиф скользнул за гигантский ствол ближайшего дерева. Там, не теряя времени даром, он смастерил что-то наподобие самострела, и, тщательно замаскировав его, поспешно укрылся в кустарнике.
Прошло несколько минут.
Потом кусты раздвинулись, и на поляну вышел здоровенный твагг, сжимая в руках грубо сработанный большой лук. В поисках жертвы он двинулся вокруг дерева. Самострел сработал. Упругая ветка чувствительно кольнула его пониже спины.
Твагг оцепенел.
— Не убивайте, сэр! — неожиданно плаксивым голосом взмолился он. — Меня послали, я не виноват.
Ретиф вышел из укрытия и, кивнув тваггу, отобрал у него лук.
— Неплохая работа, — одобрительно сказал он, рассматривая оружие. — Товар гроуси?
— Товар? — обиделся твагг. — Да я лично украл его у пятиглазых из-под самого их носа.
— А ты случайно не из банды Хубрика? — между прочим поинтересовался Ретиф.
— Это уж точно, что не случайно, — самодовольно ухмыльнулся твагг. — Я, как-никак прошел Великое Испытание, как и другие наши парни.
— Какая удача! — воскликнул Ретиф. — Я как раз еду к нему. Проведи меня туда.
Твагг резко выпрямился.
— Поищи дурака, — нахмурился он. — Фин Глуб никогда не станет предателем!
— Но это не предательство, — возразил Ретиф. — Это простая дипломатия.
— Ни один чужак не войдет в лагерь тваггов иначе, чем пленником, — твагг упрямо уставил свои блестящие черные глаза на землянина. — Вы скажите вашему другу, чтобы он не тыкал так сильно, это мои единственные штаны…
— Так ты говоришь: пленник? Кстати, я здесь совершенно один, — заметил Ретиф.
— Но кто же тогда меня пырнул? — проговорил твагг, тупо рассматривая палочки самострела. Уразумев случившееся, он разъяренно обернулся к Ретифу.
— Учти, я вооружен, — предупредил его Ретиф.
— Несчастный! — презрительно хмыкнул твагг. — Знаешь ли ты, с кем имеешь дело? Никто в мире, кроме меня, лучшего стрелка, не в силах натянуть этот гигантский лук.
— В самом деле? — Ретиф взял стрелу, наложил на лук и одним сильным движением натянул тетиву до отказа.
Еще мгновение, и раздалось «крррак» — богато инкрустированная древесина треснула пополам.