– Ну, ты стушевался, будто мы тебя застали без штанов, – рассмеялся Лавочкин.
– Башмаки для него – знак отличия от простой собаки. Потому и заметался, – шепотом объяснила Марлен.
– Штаны! – воскликнул Шлюпфриг. – Гениально! Барон, позвольте пожать вашу лапу. Всенепременнейше пошью себе штаны.
– Так почему ты не с графиней? Не нашел, что ли? – Солдат вернулся к важному.
– Нашел, это было отнюдь не сложно. Но тамошняя хозяйка, Красная Шапочка, приняла меня за волка и чуть не лишила жизни. Я скажу грубо, простите. У тетки совсем кровля прохудилась…
– Да, ремонт ее дому не повредил бы, – согласился Коля.
– Какой ремонт? Сбрендила она совсем! – протявкал Шлюпфриг.
– Цыц!.. То есть держи себя в руках.
– Да, простите, простите.
– Знаешь, Николас, – проговорила Марлен, – мне хочется многое обсудить с нашим общим четвероногим другом. Давай расстанемся здесь, но я не прощаюсь. Мы обязательно к тебе присоединимся. Позже. Шлюпи тебя найдет.
Момент был скользкий. Лавочкин знал, что ему придется оставить виконтессу со сластолюбцем Шлюпфригом. Скоро закат…
«Будь джентльменом, Колян!» – призвал себя к порядку солдат.
– Я тоже не прощаюсь, Марлен, – произнес он. – А тебя, Шванц, жду завтра утром. Уговор дороже золота.
– Помню, буду.
Девушка подступила к Лавочкину и подарила ему недурственный поцелуй.
Коля попрощался с приунывшим псом. Пошел, не оборачиваясь.
Он запомнил прямую дорогу к дому Красной Шапочки и успел дойти засветло.
– А, Николас! Здоров будь, заходи, ежели волков за собой не привел! – поприветствовала его хозяйка.
Вран, прилетевший еще днем, дремал, сидя на подоконнике.
Хельга Страхолюдлих, от нечего делать учившаяся лепить пироги, испытующе посмотрела на Лавочкина.
– Знамя получим только в обмен на Барабан Власти.
Парень устало опустился на скамью. Проворная Красная Шапочка поднесла свежих пирожков.
– Спасибо. – Коля взял один, улыбаясь. – У вас такая замечательная стряпня, что я начал подумывать о сватовстве.
– Не искушай, речистый. – Хозяйка подмигнула.
– Где ж мы возьмем Барабан? – спросила Хельга. – Он же черт знает где!
– Кстати, о черте. Как наш козлик?
– Пауль спит. – Графиня показала на занавеску. – А без него Аршкопфа не вызвать…
– Да, он бы сильно помог… Зато у меня есть схема. Завтра выдвигаемся в Драконью долину.
«А еще я сильно надеюсь на скорое прибытие Тилля Всезнайгеля», – мысленно добавил солдат.
Он помылся, поужинал и улегся спать.
Всю ночь дождило. К утру погода чуть улучшилась, но в воздухе летало предчувствие нового затяжного ливня. Земля превратилась в грязь, ветви деревьев обвисли, роняя влагу. Настроение было не праздничное.