– А почему он на цепи?
– Чтобы не улетел, разумеется.
– Нет, я хотел спросить, зачем он вообще летает?
– Ах, это… Хозяин замка, древний граф, был большим оригиналом. Он услышал пророчество, дескать, скоро море выйдет из берегов и наступит всемирный потоп. Вот мнительный граф и заказал уникальное убежище. Замок строил сумасброд-архитектор, достойный заказчика. Мраморшвиммер напичкан секретными комнатами и ходами. Колдун, наложивший на крепость чары полета, поработал на славу. Сложнейшее заклинание черпает силу прямо из земли и, в принципе, будет работать вечно.
– А кто им сейчас владеет?
– Формально – наследники странного графа, какие-то там дальние потомки. А так – пустует. Кому придет в голову лазить вверх-вниз по цепи?
– Нам, – мрачно сказал Лавочкин.
Они начали восхождение. Цепь была удобной: угловатые звенья позволяли уверенно ставить ноги.
Со стороны могло показаться, будто по тонкой веревочке ползут два муравья. Истинные размеры замка подавляли, высота пугала. Солдат заставил себя не смотреть вниз, но, когда до конца оставалось метра три, все же взглянул.
Мгновенно перехватило дыхание, закружилась голова.
Рядовой стиснул цепь в объятиях, зажмурился, глубоко дыша.
– Да, Колян, – пробормотал он. – Ты только что чуть не взял эту крепость сердечным приступом…
Взобравшись наверх, Лавочкин и виконтесса оказались в полутемной комнатушке, освещаемой через люк, куда опускалась цепь. Солдат порылся на полках, висевших на стенах, и нашел лампу. Она зажглась, стоило только к ней прикоснуться. Коля отнял руку. Огонек потух.
– Экономно, – оценил парень, хватая лампу за ручку. – Куда дальше?
– Думаю, сюда. – Марлен указала на приоткрытую дверь.
За дверью была винтовая лестница. Она привела путников на смотровую площадку одной из башен.
На западе, вдалеке, синело море. На востоке торчал высокий холм, под которым прятался Улькхемикер со своими гомункулусами. С севера, где начинались горы, обзор закрывался центральной башней, а южное направление ничем не удивляло: желтый лиственный лес, пара озер да совсем близкая река.
– Вдоль реки проходит граница с Черным королевством, – сказала виконтесса.
– Надо же. – Лавочкин скептически пожал плечами. – Репутация зловещая, а спокойно, словно на кладбище…
– Да, этот мирный вид многих обманул. Неверная оценка противника никого до добра не доводила, Николас.
– Ну, ты излагаешь, как на занятиях по военной теории! – Солдат хмыкнул, вспоминая занудную учебу. – Ладно, пойдем, добудем чертов барабан. Я замучился без своего знамени.
Было два пути: лестница, ведущая вниз, к цепи, и дорожка по крепостной стене, упиравшаяся в соседнюю башню.