В тот же миг его тело стало истончаться, из кожи полезла густая серая шерсть, кочанообразный череп сузился и «усох», а из макушки прорезались маленькие рожки. Ноги и руки также исхудали, пальцы скрючились и превратились в копытца. Палваныч потерял не менее двух третей веса. Несчастный стоял на всех четырех, одежда мешком висела на тщедушном тельце.
– Вот тебе, бабушка, и серенький козлик… – протянул ошарашенный Лавочкин.
Прапорщик мекнул, очевидно, желая сказать: «За козла ответишь».
Речевая неудача удивила козлика Палваныча. Он принялся вертеть рогатой головкой и беспокойно переступать с ножки на ножку.
– Любовь моя! Отчего же ты меня не послушался? – Страхолюдлих пала на колени, впрочем, на ковер, а не в грязь. – Знаешь, как трудно расколдовать эти чары?
– Ме? – спросил Дубовых.
Хельга погладила Повелителя Тьмы.
– А вы не врали? – подал голос солдат.
– Насчет чего? – Ведьма обернулась, стирая слезы со щек.
– Ну, насчет того, что его трудно расколдовать.
– Да-да, расколдовать… Очень трудно, почти невозможно. Я знаю лишь один рецепт излечения от страшного козлиного заклятия. Дабы сварить заветное зелье, нужно собрать кучу ингредиентов. Запоминайте. Каждого элемента необходимо не менее горсти. Итак, толченый рог единорога, щепки со спины лешего, чешуя русалочья, зубы людоеда, ногти тролля, сало морской свинки. Кажется, все. Ну, ведро коровьего навоза мы легко найдем после сбора остальных компонентов.
– А попроще нельзя что-нибудь сварганить? – прошептал ошалевший Лавочкин.
– Кабы знать… Магия коровьего копытца весьма сильна.
– Хм… Копытце коровье, а превратился в козла…
Ноздри Страхолюдлих гневно затрепетали.
– Послушайте, Николас! Что вы вообще знаете о волшбе? Вы учились с пяти лет, как я? Вы отличите канабис от конопли? Вы умеете превращать свинец в золото?
Коле подумалось: женщины обладают сногсшибательным талантом уходить от ответа при помощи эмоциональных атак. Не хочет объяснять, так и не надо. Но капитулировать с поля боя Лавочкин не собирался.
– Хочу напомнить, – тихо произнес он, – что уровень моих магических талантов вы могли оценить у Циклопоуборной. Там, если вы забыли, я в одиночку обставил ваш хваленый орден.
– В одиночку?! – Хельга театрально расхохоталась. – Да кто вы без своего знамени, юноша? Пауль сегодня ночью рассказал мне о ваших проблемах. Теперь замолчите и думайте, как нам быть.
Графиня с достоинством отвернулась к козленку.
«И тут я проиграл! Непруха капитальная. Вот и ври после этого», – констатировал солдат.
Начал накрапывать дождь. Он всегда подгадывает к самому ужасному моменту.