Жан Пиаже определяет три главные стадии развития познавательных процессов:
1) сенсомоторная стадия становления и развития чувствительных и двигательных структур (первые два года жизни ребенка);
2) стадия конкретных действий (от 2 до 11 лет), когда слова все более начинают означать конкретные предметы, а действия постепенно интериоризуются. Таким образом, развивается мышление, которое сначала носит лишь субъективный характер, т. е. сосредоточено на том, что ребенок видит и знает, а не на самой действительности. Таким образом, мышление ребенка на этой стадии является эгоцентричным, но оно позволяет ему манипулировать предметами, сравнивать и классифицировать их, проделывать с ними конкретные операции. Лишь к десяти годам у ребенка бывает сформирована способность объективно относиться к окружающему миру;
3) стадия формальных операций; на ней происходит дальнейшее повышение способности к объективному истолковыванию конкретной действительности, развивается абстрактное мышление, и все более возрастающую роль начинают играть гипотезы и дедуктивные заключения. Понятийное мышление развивается настолько, что позволяет подростку представлять, например, такие далекие от конкретного опыта числа, как миллиард, факты из далекого прошлого или усваивать сложные классификации по биологии и т. д. Стадия достигает полного развития к четырнадцати—шестнадцати годам (согласно Ж. Пиаже), но исследования показывают, что только 25–50 % людей могут мыслить абстрактно.
Жан Пиаже выделил четыре основных периода развития интеллекта вслед за образованием сенсомоторного интеллекта, а также появлением «символической функции», которая делает возможным усвоение языка, и происходит это, по его мнению, в возрасте от полутора до двух лет. В это же время начинается период протяженностью до четырех лет, который характеризуется развитием символического и допонятийного мышления. Интуитивное, наглядное мышление появляется в возрасте от четырех до семи—восьми лет, его прогрессивные сочленения вплотную подводят к операциям. Конкретные операции формируются в период с семи-восьми до одиннадцати—двенадцати лет, после чего вырабатывается формальное мышление, формирование которого происходит в течение всего периода юношества. Его группировки характеризуют сформировавшийся рефлексивный интеллект.
Исследования Ж. Пиаже позволили выделить в каждой стадии отдельные фазы. Сенсомоторная стадия включает в себя шесть фаз, из которых первая – фаза врожденных рефлексов, которая происходит в первый месяц жизни ребенка и характеризуется рефлексами, вызываемыми внешними стимулами, такими как рефлексы сосания, хватания и мигания.