* * *
Бак вышел из церкви вместе с Хлоей.
— Это было изумительно, — сказала она. Он кивнул.
— Где бы я был без тебя и остальных.
— Меня и остальных? — улыбнулась она. — Не мог бы ты в этой фразе опустить последнее слово?
— Как я могу сказать такое девушке, у которой есть тайный поклонник? Она подмигнула ему.
— Может быть, ты все-таки лучше скажешь без этого последнего слова?
— Нет, серьезно, как ты думаешь, кто это?
— Я даже не знаю, с кого начать.
— Так много вариантов?
— Совсем немного, фактически, ни одного.
* * *
Рейфорд подумал, не причастна ли к цветам, которые получила Хлоя, Хетти Дерхем, но не стал говорить об этом дочери. Какая бредовая идея могла вдохновить
Хетти на такой поступок? Еще один «забавный розыгрыш»?
Рейфорд был чрезвычайно удивлен, когда в среду утром в кабинете Эрла Холлидея в аэропорту «О'Хара» встретил самого президента компании «Панкон», Леонарда Густафсона. Едва ступив на на эскалатор на нижнем этаже, Рейфорд почувствовал, что происходит что-то необычное. Помещение выглядело совершенно по-другому. Столы вымыты, галстуки завязаны, все деловито суетятся, не слышно болтовни. Люди с явным интересом следили за тем, как Рейфорд проходит к кабинету Эрла.
Густафсон, бывший военный, был ниже Рейфорда и тоньше Эрла, но небольшой кабинет Эрла казался слишком маленьким для него. В кабинет принесли дополнительный стул. Когда Рейфорд вошел, Густафсон встал. Его защитный плащ был перекинут через одну руку, другую он протянул Рейфорду.
— Стил, дружище, как поживаете? — спросил он, предлагая Рейфорду сесть, как будто это был его кабинет. — Сегодня я приехал в Чикаго совсем по другим делам. Но узнав, что вы должны побывать у Эрла, я захотел поучаствовать, чтобы поздравить вас, попрощаться и пожелать всего наилучшего.
— Попрощаться со мной?
— Конечно, мы не увольняем вас, я просто хочу вас подбодрить. Вы должны быть уверены, что вы не оставляете здесь никаких недобрых чувств. В компании «Пан-кон» вы сделали выдающуюся… нет, скорее, звездную карьеру. И хотя мы теряем вас, мы вами гордимся.
— Приказ об увольнении уже подписан? — спросил Рейфорд.
Густафсон рассмеялся, довольно громко.
— Это можно сделать прямо сейчас. Мы хотим объявить об этом. Для нас это — честь, так же, как и для вас. Вы были нашим человеком, а теперь становитесь его человеком,
— Все другие кандидаты уже отпали?
— Нет. Но у нас есть информация, что эта должность ваша, если только вы дадите согласие.
— Каким образом? У кого-то из компании есть высокие покровители?
— Нет, Рейфорд. Это у вас, должно быть, покровители наверху.