Я в последний раз проверил снаряжение. Форма состояла из неизвестного мне легкого материала, способного выдержать попадание кислоты, она плотно прилегала к сапогам на толстой подошве и перчаткам, лицо под шлемом скрывала маска-противогаз. Исследовательский отдел разработал специальное снаряжение после того, как бойцы начали гибнуть от разъедающих тело плевков или ядовитых газов. Вооружение группы составляли автоматы с какими-то особыми пулями, один огнемет, пистолеты и – у нас троих – короткие мечи. На поясе у каждого висело не менее четырех гранат. Не уверен, что всего этого будет достаточно, чтобы выжить…
– Аскет! – Голос Студента заставил меня отвлечься от мрачных мыслей, я только сейчас с удивлением заметил холодный пот, ползущий по спине. – Ставь знаки.
Я кивнул в ответ.
– Подойдите ко мне поближе. Старайтесь не отходить далеко – чем больше расстояние, тем сложнее поддерживать знак.
Пыльный шлем считался более сложным в исполнении, поэтому я начал с него. Мне довольно легко удалось создать матрицу, а затем закрепить ее на Студенте и Ястребе, сложнее оказалось привязать знак к незнакомым мне аурам новых бойцов. В конечном итоге связь удалось закрепить, и я активировал знак.
– Что за черт, – сказал Слава, старший из спецназовцев: – как будто на голову мешок надели.
– Зато ты теперь на нас не набросишься. – Ястреб намекал на случаи, когда чужаки подчиняли себе бойцов и заставляли их атаковать своих товарищей.
Я счел нужным уточнить:
– Не совсем так. Знак можно пробить, просто сделать это трудно. В любом случае – я заранее почувствую чужую атаку.
Наложить Воздушную стену оказалось намного проще, и уже через минуту Ястреб вошел внутрь Гнезда. Я немного замешкался у входа, не решаясь сделать первый шаг, но дрожание знаков заставило меня качнуться вперед. На короткое мгновение, пока тонкая невидимая пленка проходила сквозь тело, ужас сковал меня, ноги отказали. Легкий толчок Студента прогнал липкое чувство страха. Я благодарно кивнул.
Как это ни странно, когда я вошел в тоннель, мне стало легче. Таких отвратительных чувств, как в прошлый раз, не возникло – и это радовало. Может быть, Пыльный шлем помог, может, в этот раз я знал, чего ждать, и пришел не один. Во всяком случае – напряжение ушло.
– Аскет, состояние?
– Знаки держатся, но Ястреб ушел слишком далеко, Стеной не прикрыть. Оболочка семьдесят семь. – На Пыльный шлем уходило десять единиц потенциала, на Стену – семь. Изначально у меня было девяносто две единицы, за прошедшие пять с лишним месяцев оболочка подросла – результат тренировок. Кроме того, опыт позволял тратить на создание знака меньше единиц оболочки.