Ширад оказался прав. С увеличением глубины островок сокращался в размерах. Когда до подножия гор оставалось чуть меньше двух миль, люди уже с трудом умещались на клочке суши.
Фергур спешно подхватил Тантасию на руки, а Руам, воспользовавшись ситуацией, поднял Илингу.
– Молодой человек! – строго осадила его принцесса. – Вы забываетесь!
– Нисколько, ваше высочество. – Юноша не обратил внимания на ее возмущение. – Телохранитель обязан обеспечить неприкосновенность принца и его ближайших родственников.
– Вот именно – неприкосновенность! А ты что делаешь? Быстро поставь меня на землю!
– Не могу, ваше высочество. Для этого придется кого-нибудь скинуть в воду.
– Тарин, видишь, что вытворяет твой телохранитель? – пожаловалась Илинга, при этом, однако, покрепче ухватившись за шею юноши.
– Спасаю вас от вероятной простуды, а ваши ножки – от грязной жижи.
– Ты должен охранять Тарина, а не меня!
– Представляете, какой конфуз выйдет, если принц станет обнимать меня за шею? Опять же он вон какой тяжелый. Я его и двух шагов не пронесу.
– Значит, ты, хитрец, выбрал что полегче?
– Естественно. Я хитрый и выбрал самое лучшее, негромко произнес Руам.
Илинга собралась достойно ответить наглецу, но тут подал голос Ширад:
– Мы сейчас в центре озера, дальше глубина будет постепенно уменьшаться.
Вскоре отряд оказался на другом берегу огромного болота.
– Остолбенеть! Кому расскажешь – не поверят. Пешком прошли миль десять по топям. – Руам был рад вновь ощутить неподвижную твердь под ногами.
У подножия гор путники устало попадали на песок. Влияния болота здесь практически не ощущалось. И вода возле берега была почти чистой, и скурунхи не досаждали. Тарин, который во время пути постоянно осуществлял защиту от насекомых, снял отпугивающее заклинание.
– Ширад, у тебя в мешке что-нибудь ценное есть? – вдруг спросил он учителя.
– Нет, – заволновался узкоглазый чародей, – а почему вы спросили?
– Да так… Если не поторопишься, его совсем утащит под землю.
Учитель оглянулся. Половина котомки действительно ушла в песок. Это всерьез взволновало чародея. Он дернул раз, другой. Мешок словно держали. Тогда волшебник начал спешно доставать оттуда вещи и прятать их за пазуху. Не удалось вытащить лишь серый камень, который и утягивал мешок вниз.
– Ваше высочество, щедур! Он уходит!
– Значит, так и нужно, – без эмоций ответил принц.
– Но почему? – Ширад бросил бесполезные попытки вернуть артефакт.
– Я, как целитель, вполне могу его понять. Камень столкнулся с болезнью здешних земель и решил их вылечить. Тебе его не остановить.