Хуторяне были рады спутнику Костика. На самого разведчика они смотрели косо, но на количестве мяса и тушёной капусты у него в тарелке это не сказалось. Путешественники ужинали при свече, в низенькой подземной комнате с отдушинами под потолком. Хозяин хутора, сидел за столом напротив и в полголоса расспрашивал бородача о новостях, его жена, поджарая тётка с сединой в висках качала люльку за дощатой перегородкой. Дети хуторян прибежали посмотреть на пришельцев, но их прогнали спать. Найдёныш ползал по чисто выметенному полу, изучая окрестности. Он добрался до Костика и держась за его штанину, встал.
— Гу! — воскликнул он, заглядывая старлею в глаза. — Па!
Костик погладил его головке, взъерошил редкие волосёнки малыша. Старлей был почти счастлив. Впервые за двое суток не надо было прятаться, бежать, изворачиваться. Осталось только выспаться, а утром, по холодку идти к периметру. До него оставалось всего каких-то шесть километров. Теперь бы ещё ребёнка покормить.
— А как у вас тут с детским питанием, — спросил Костик у хозяина.
— Ты у Настасьи спроси, — ответил мужик. — Она у нас кормящая мать.
Костик взял малыша на руки и пошёл за загородку.
— Анастасия Кирилловна, покормите малыша?
Тётка посмотрела на Костикова найдёныша, чьи распашонка и ползунки были самыми нарядными вещами в землянке, перевела взгляд на своего ребёнка, завёрнутого в пелёнку, сшитую чуть ли не из портянок и резко ответила:
— Нет! У меня молоко ушло.
— Кирилловна, ну хоть при мне не ври про молоко, — подал голос из-за загородки бородач.
— Не буду я вашего барчука кормить. Вон он какой толстый. Потерпит.
Костик понимал, это даже не зависть, это чувство нарушенной справедливости, замешанное на жуткой безысходности. Костик спустил малыша на пол и принялся уговаривать хозяйку. Он был бы плохим командиром, если б умел только приказывать. Через некоторое время тётка сердито глянула на малыша, взяла его на руки.
— Ну иди сюда. Сейчас будем кушать.
Женщина расстегнула рубашку и дала малышу грудь. Потом, словно спохватившись, бросила старлею:
— Выйди.
На ночь путешественников положили в чулане. Костик с бородачом устроились прямо на полу, для малыша хозяин приспособил снарядный ящик. В чулане не было ни единого окошка, и тьма стояла такая, что хоть глаз коли. Старлей скорее почувствовал чем услышал присутствие постороннего в помещении. Он зажёг фонарик. Хозяйка хутора стояла, склонившись над импровизированной кроваткой мальчика.
— Ты чего здесь? — спросил Костик.
— Просто смотрю.
Старлей не на шутку испугался за ребёнка. Чего ради «смотреть» на него в кромешной темноте?