Нен Йим просочилась сквозь мембрану и коснулась рукой формовщика бледных колец рикйама, корабельного мозга. Она вздрогнула, и её специализированные пальцы нервно подёрнулись. Когда-то они были конечностями ракообразного существа, специально выращенного формовщиками для собственных нужд. Их животное происхождение было очевидно: пальцы, более узкие, скользкие и сильные, чем у обычных йуужань-вонгов, выдавались из-под тёмного мягкого щитка, служившего когда-то панцирем ракообразному существу, а ныне прикрывавшего тыльную сторону её ладони. Два таких «пальца» оканчивались своеобразными клешнями; ещё один имел складное лезвие. На всех были небольшие чувствительные наросты, которые как бы пробовали на вкус всё, к чему прикасались. От Нен Йим как от формовщика требовалось точное распознавание всех химических элементов и более тысячи их соединений и вариаций. Пальцы могли разом, особо не утруждаясь, выявить едкий аромат кобальта, обильно приправленного тетрахлоридом углерода, отличить друг от друга сложные разновидности аминокислот.
А сейчас они дрожали, так как веяло запахом смерти.
— Рикйам умирает, — прошептала она стоявшему позади себя послушнику. — Он уже наполовину мёртв.
Начинающий формовщик, Суунг Ару, в полном смятении задёргал головными отростками.
— Как такое может быть? — спросил он.
— Как такое может быть? — повторила Нен Йим с оттенком раздражения в голосе. — Посмотри вокруг, стажёр. Люминесцентные микогены, раньше освещавшие всё пространство корабля, превратились в хилые лоскуты. Капилляры мау луура покрылись сгустками мёртвых или мутировавших рекам-фортепов. "Баану Миир" умирает, инициат. Почему его мозг должен чем-то отличаться?
— Простите, адепт, — извивающиеся головные отростки Суунга от смущения растопырились в разные стороны. — Только… что же нам делать? Мы вырастим новый рикйам?
Нен Йим прищурилась.
— Кто же был в моё отсутствие твоим наставником?
— О, очень старый мастер, Ти Квика.
— И что, он был здесь единственным мастером-формовщиком?
— Да, адепт.
— И где же его адепты, инициат Суунг?
— Он не обучал адептов в последний год своей жизни, адепт Нен Йим.
— Похоже, инициатов он тоже не обучал. В чём же заключались твои обязанности?
— Я, ммм… — он заметно сник.
— Я слушаю.
— Я рассказывал ему всякие истории.
— Истории?
— Детские сказки, но с мудрой моралью и всё в этом духе. Он настаивал.
— Он использовал тебя для развлечения? — Нен Йим усмехнулась. — Как личного слугу?