С той стороны повозки, которая оставалась видна «щеголю», он начал долбить щель между досками борта. Скрип и подозрительное шуршание быстро привлекли внимание. Араб подъехал поближе, перегнулся в седле, высматривая причину шума. В это мгновение полотно над его головой разошлось под лезвием сабли, и на круп коня взлетел еще один седок.
Тычок рукоятью сабли в висок, рывок! И Горовой перепрыгивает в опустевшее седло. Жеребец, почувствовав чужого, запряг ушами, присел. Тут же, за неимением шпор, получил острием сабли в бок, и… полетел.
Тимофей Михайлович собирался уходить по той тропке, по которой они сюда добирались, но лошадь предпочла не возвращаться, а мчаться вперед. Мелькнули сбоку две передовые повозки, лица встревоженной охраны, а дальше – кусты, кусты, оливковые деревья, заросли персиковых садов. Дорожка петляла, уносясь вдаль. За спиной гудел топот погони.
Казак спрятал саблю в ножны, предусмотрительно всунутые за пояс, оглянулся.
Десяток всадников в развивающихся дорожных плащах неслось по его следу, понемногу сокращая дистанцию. Вперед вырывались трое: молодой витязь в серебренном остроконечном шлеме, похожий на выброшенного из седла «щеголя», и двое невысоких смуглоликих степняков, уже натягивающих свои кривые луки.
Горовой пришпорил жеребца, заставляя его увеличить и без того бешеный темп гонки.
Повороты мелькали один за другим. Узкая караванная тропа, протоптанная тысячами копыт, петляла в скалах, как змея, уходящая от опасности по воде.
Это не давало преследователям обрушить на его плечи всю мощь своих луков. Но и для беглеца появилась одна существенная проблема – он не знал, чего ожидать от следующего поворота. Там мог быть обрыв, перед которым здравомыслящий человек придержит скакуна, могла быть развилка с селением, полным людей, да и воинский отряд местного бека, посланный патрулировать окрестности, нынче не редкость.
В крупе лошади уже торчала пара стрел, надо было менять ситуацию, пока лошадь еще могла нести седока.
Удила рванули рот скакуна, заставив того встать на дыбы. Сабля прыгнула в ладонь.
Вылетевший из-за поворота витязь успел среагировать. Нырнул под лезвие клинка, уходя подальше, прикрылся щитом. Два добрых удара саблей пришлись на умбон и на гарду, выпад в шею выдержала кольчуга противника. Азиат умело развернул своего коня, прикрыв подъесаулу путь к отступлению. Топот за спиной указал, что к врагу прибыло подкрепление. Араб взмахнул своим оружием, по плечу пробежал первый кровавый росчерк.
Позади возмущенно загалдели лучники. Они держались на отдалении, не решаясь приближаться к сече.