Ополченцы взяли в кольцо Макса и Джека, но не делали попыток арестовать их. Остальные приблизились к Леди Коппер, желая схватить ее, но та отбросила их назад, почти не прилагая усилий. Из ран Ополченцев хлынула кровь – когтистые руки Жрицы были опаснее острейших лезвий.
В атмосфере витал первобытный ужас, делая воздух влажным и холодным. Он сковывал людские сердца цепями страха. Ополченцы застыли на месте. Коффин стоял в нескольких шагах позади, неспособный пошевелиться.
Макс знал, что перед ним не Фабиана – ее больше не было. Долгая трансформация завершилась сегодня утром, утром последнего дня. Все происходило постепенно, Зло подкрадывалось к жертве, как опытный хищник. И вот оно – воплощение Вечной Смерти, агонии всего живого, заключенное в границах человеческого тела, но такое же безграничное и необъятное, как сама Множественная Вселенная.
Жрица зашипела и ударила ногой в пол, вызвав вибрацию во всем здании. С потолка сорвались металлические балки. Фабиана изогнула спину, шевеля руками в воздухе. Она словно готовилась к атаке.
Макс обратился к Коффину:
– Вот настоящий враг Карадура. Не я, не жители свободных зон. Если бы Карадур шел истинным путем, эта сила не проникла бы к нам. Металл не смог противостоять падению морали людей. Они стали злыми и агрессивными. Клановые Войны явились мощнейшим ритуалом, пробудившим и вызвавшим сюда эту темную силу. Она таилась здесь в течение тысячелетий. Я был рожден, чтобы сразиться с ней.
Жрица рассмеялась низким зловещим смехом.
– Ты! Маленькая тварь из мяса и костей! Ты ничтожество! – она бросилась вперед, вскинув когтистые руки.
К удивлению Макса, Коффин, нечленораздельно зарычав, ринулся к ней. Однако Макс не позволил ему вмешаться – он раскинул руки и схватил Жрицу в объятия. Она начала извиваться, кусаясь и царапаясь в попытках освободиться. Макс почувствовал, как ее зубы вонзились ему в щеку, вырывая плоть, ее ноги молотили его голени. Серебряное Сердце с гудением билось внутри, ударяясь о его живое сердце и сплавляясь с ним. Макс перевел дыхание.
– Из девяти вещей создаются три. Три порождают четвертую, а все четыре вместе дают одну. Великие силы Множественной Вселенной, я взываю к вам! Помогите мне. Услышьте мой зов!
Эти слова повергли Жрицу в ярость. Макс чувствовал, что она вот-вот разорвет его на куски. Пора.
Мысленно он вызвал священных животных. Магический камень на шее раскалился докрасна. Все три создания приблизились и подняли на лапах и когтях их обоих – и Макса, и Жрицу. Все направились к тиглю.
В последний момент, когда безумный жар Серебряного Сердца уже, казалось, прожигал его, Макс увидел лицо Розы Айрон, смотрящей на него с лестницы. Он читал любовь в ее расширившихся глазах, великую любовь. Она бы бросилась в тигель вместо Макса, если бы это спасло его.