— Кидайте в ааргха орешками, он зарычит!
— Гр-р-р!!! — не дожидаясь худшего, взревел я во всю мощь своих легких.
Мой рык эхом отразился в котловине, заставив задрожать пальмы, всколыхнуться хрустальную гладь озера и слегка пригнуться самоуверенно ухмыляющихся эльфийских старцев. Дети тоже мигом заткнулись.
— Он… нас съест? — тихо спросила какая-то остроухая девочка и, не дожидаясь ответа, захныкала.
Дальше — цепная реакция… Оказывается, плачут дети так же охотно, как и смеются. Все, хором! Мгновение спустя берег наполнился воем, воплями, рыданиями и неуправляемым слезоразливом. Укоризненные взгляды всей нашей команды сошлись на мне… Правильно, а кто еще у нас в любом случае вечно виноват?
— Дети, не бойтесь! — звонко прокричала самая уродливая наемница, хлопая в ладоши. — Дядя ааргх добрый! Он никого не съест и никого не тронет. Ну-ка, вытерли слезки и улыбнулись! Меня вот зовут Сун, а тебя?
Она подхватила какую-то малышку в зелено-коричневом прикиде и, нежно обняв, взяла к себе на руки. Эльфиечка тут же замолчала, обхватила ее за шею ручонками, а мне показала язык! Вот они вам, современные дети…
— Эландер, — возвысил голос один из старцев, — столы накрыты, веди своих друзей в пещеру. Никто не смеет упрекнуть эльфов в отсутствии гостеприимства! Даже по отношению к гномам…
— Ты кого это, что ли, нас тут обидеть, хмырь, э-э-э, хочешь, болотистый?!
— Не надо, господа! — поспешил вмешаться Эшли. — В конце концов, у каждого из нас могут быть какие-то претензии друг к другу. Но не надо забывать, что именно они на данный момент наши работодатели.
Родственники гордо вздыбили бороды (Туром обгорелые остатки), однако в бутылку не полезли. Мой хозяин вовремя затронул главную струну их клановых интересов — золото. Это та благодатная тема, на которую с гномами можно рассуждать бесконечно.
Пещера оказалась на другой стороне пруда, старые эльфы, о чем-то шепчась с Эландером, указывали дорогу, а разновозрастная малышня, расхрабрившись, гурьбой нас сопровождала. Меня отважно схватил за указательный палец тощий детеныш с горящими от страха и восхищения глазенками, Турома с Нетуромом окружила щебечущая стайка девчонок, как раз их роста, а юный граф уже о чем-то шумно вруливал самым старшим подросткам, то и дело хватаясь за рапиру и делая страшное лицо. Краем уха я услышал, что речь шла о битве с двумя сотнями черных орков, усиленных конным отрядом тайной полиции и летучей бригадой из восьми Жрецов Зла на огнедышащих драконах. Подростки важно кивали и с пониманием хмурили брови в нужные моменты…