— Мы?!!
— Эльфы. Вы. Все вы эльфы. И по вашему плану мы оказались здесь. Чистенький уголок среди кошмарной пустыни, в которую вы были намерены бессердечно отправить нас назад уже через час. Так вот — никуда мы отсюда не уйдем, пока не будем знать все!
Вот тут он несколько переборщил. Не стоит так разговаривать с остроухими, и угрожать им тоже не стоит, это плохо заканчивается…
— Ой! — только и успел вымолвить наш столичный граф, когда в один миг оказался в железном захвате первого старика, в то время как второй уже приложил изогнутый кинжал к его горлу! Мы замерли.
— Как ты посмел, нечистый червь…
— Гр-р-р!
— Одно только движение, ааргх… — В глазах седого эльфа сверкнула неприкрытая угроза.
— Что ж, я могу и не двигаться, — без улыбки кивнул я, — но сзади вас два гнома с боевыми топорами, слева наемница Сун, справа Эландер. Расклад не в вашу пользу.
— Эльф будет биться за эльфов!
— Глубоко сомневаюсь. Он прошел с нами огонь и воду, а вас в первый раз видит. В крайнем случае, этот парень займет позицию нейтралитета, а потом красочно доложит о вашей героической гибели в неравном бою с какими-нибудь луговыми кузнечиками.
— Ты необычный ааргх!
— Чаще говорят — неправильный, — поморщился я. — А теперь прекращайте детский сад, отпустите нашего командира, и поговорим обо всем, как взрослые люди. Есть возражения?
Старики злобно переглянулись, но все же выпустили моего бледного хозяина. Эшли молча выпил кубок вина, гася законную обиду, и только потом дал мне знак продолжить переговоры.
— Итак, первый вопрос: где мы?
— В детском саду, — съязвил один из старых эльфов.
— А если серьезно?
— Если серьезно, то тоже в детском саду, — устало смирился другой. — Так называется этот оазис, где мы прячем наших детей, пока они не достигнут нужного возраста. И сюда же приходят умирать те, кто дожил до преклонных лет, но избежал смерти от меча или клыков зверя…
— Понятно, — переглянулись мы. Так вот в чем причина того, что ни старики-эльфы, ни малые эльфята мне ни разу нигде не встречались! — А зачем вам понадобился наш отряд? Эландер предположил, будто бы мы должны доставить от вас в Воронью пустошь какой-то артефакт?
— Девочку. Эйвин. Ее одну надо доставить к старейшинам. Она — надежда и гордость нашего народа, ей ведомо будущее. Ее нужно сохранить, ибо она поведет эльфов в последний поход… И спасет всех!
Это было так патетично сказано, что я почти захлопал в ладоши. Надо же, судя по всему, речь идет о настоящей эльфийской принцессе. Лично мне таких краль, разумеется, отродясь видывать не приходилось, и папе тоже, и даже дедушке, но ему рассказывал его дед. Вот он якобы был свидетелем на свадьбе эльфийских королей и прекрасную принцессу запомнил отлично: «Очи — словно блюдца, голубые, собою тонка, ровно травинка, грудей нет, но соблазнительна аж до крайности, и волосья длинные, до пят, с завитушками…» Исчерпывающий портрет, лично у меня сразу картинка так и вспыхивает перед глазами. То есть какие они из себя, юные эльфийские принцессы, я более-менее себе представляю…