При негативном нарциссизме человек, как правило, недооценивает все то, что исходит от него.
Представление Фрейда о различных частях Я привело не только к топическому взгляду на психику с определением местоположения сознания, предсознательного и вытесненного бессознательного, но и к структурному пониманию психики. В этом случае в поле зрения аналитика оказываются такие бессознательные процессы и конфликты, которые связаны с деятельностью некой наблюдающей инстанции в Я, функционирующей в качестве Я-идеала, совести. С точки зрения Фрейда, нарциссизм оказывается перенесенным именно на идеальное Я: человек не хочет поступиться нарциссическим совершенством своего детства и по прошествии времени, с возрастом ставит перед самим собой его как идеал и тем самым как бы возмещает утерянный нарциссизм детства.
Фрейд уделял значительное внимание изучению неврозов перенесения, на основе которых оттачивалась психоаналитическая техника их лечения. Полагая, что нарциссические неврозы едва ли проницаемы для психоаналитической техники при изучении неврозов перенесения, он считал необходимым внести должные изменения в технические методы с целью аналитического лечения нарциссических заболеваний. В дальнейшем, по мере развития теории и практики психоанализа некоторые психоаналитики, в частности О. Кернберг, X. Кохут и другие, стали уделять большее внимание, чем Фрейд, изучению и лечению нарциссических неврозов. Наряду с разработкой техники лечения нарциссических заболеваний были пересмотрены также и фрейдовские представления о нарциссизме.
Так, признавая заслуги Фрейда в привлечении внимания аналитиков к проблеме нарциссизма, Э. Фромм выдвинул свое понимание нарциссизма. Оно выходило за рамки рассмотрения этого явления через призму сексуального влечения человека, как это имело место у основателя психоанализа. В его представлении, нарциссический человек не обязательно должен делать предметом своего нарциссизма всю личность. Часто нарциссическую окраску приобретают отдельные аспекты личности, включая физические способности, интеллигентность, остроумие, честь. Иногда нарциссизм относится к таким качествам, которыми нормальный человек не гордится, например боязливость. Словом, для нарциссического человека каждое из этих частных свойств, образующих его Самость, может быть объектом нарциссизма.
В работе «Душа человека» (1964) Фромм показал, что, подобно половому инстинкту и инстинкту самосохранения, нарциссизм выполняет важную биологическую функцию. Вместе с тем нарциссизм делает человека асоциальным, а в экстремальных случаях ведет его к душевному заболеванию. Получается своего рода парадокс: нарциссизм необходим для сохранения жизни и одновременно представляет собой угрозу для ее сохранения. Решение этого парадокса представлялось Фромму возможным посредством рассмотрения того, что он назвал оптимальным и максимальным нарциссизмом.