Рассматривая психоаналитическое понимание неврозов, может создаться впечатление, что по своему характеру и функциональной значимости регрессия тождественна процессу вытеснения. И в том и в другом случае происходит как бы откат назад, некое движение психических процессов вспять. Однако Фрейд считал недопустимым отождествление вытеснения и регрессии. Для него вытеснение – это процесс, благодаря которому психический акт из системы предсознания перемещается в систему бессознательного. В этом смысле вытеснение является психологическим процессом, характеризующимся пространственным перемещением, местоположением. Вытеснение не имеет отношения к сексуальности как таковой, и сам этот процесс называется Фрейдом топическим. Если учесть, что при этом осуществляется не просто обратное движение, а динамическое перемещение, хотя и с задержкой психического акта на более низкой ступени бессознательного, то вытеснение следует понимать как динамическое явление. Тогда понятие вытеснения оказывается топически-динамическим. В этом отношении оно отличается от регрессии, которая является описательным понятием, имеющим прямое отношение к сексуальности, к либидо.
Вытеснение и регрессия участвуют в образовании неврозов. Как полагал Фрейд, при истерии определяющую роль играет вытеснение, при неврозе навязчивых состояний – регрессия. В обоих случаях человек заболевает, если возможность удовлетворения сексуальных желаний блокирована и имеет место вынужденный отказ от того, что он хотел бы реализовать. Речь идет не об отказе от удовлетворения сексуальных желаний вообще, а о вынужденном отказе от подобного удовлетворения. Причем образование невротических симптомов связано с таким вынужденным отказом от удовлетворения, который становится патогенно действующим.
Но существуют различные пути, благодаря которым лишение либидозного удовлетворения не приводит к психическому заболеванию. Так, столкнувшись с вынужденным отказом от немедленного удовлетворения, сексуальное желание может быть направлено на другую цель. Эта цель генетически связана с предшествующей сексуальной, но уже не является таковой. Скорее ее можно назвать социальной, нравственно приемлемой и допустимой, чем первоначальная сексуальная цель.
Фрейд утверждал, что благодаря процессу сублимации человек как бы защищается от возможного психического заболевания. Вынужденный отказ от удовлетворения сексуального желания не обязательно ведет к неврозу. Он может сопровождаться переключением энергии на иную цель, благодаря чему сексуальное стремление отказывается от своего частичного удовлетворения, даже выходит за пределы телесного удовлетворения. Происходит как бы своего рода десексуализация, переключение на другие области человеческой деятельности, что способствует повышению психической работоспособности человека.