Бютцов брезгливо покосился на облезлую грязную шапку, которую держал в руках один из солдат, потом перевел взгляд себе под ноги – камни, грязь, небольшой, не до конца растаявший сугробчик под откосом. Какие тут следы?! Если в лесу еще лежит снег, то это поможет погоне. Ну а если смертник специально выбирал просохшие поляны и, не жалея себя, лез в воду, то надежды на его скорое обнаружение растают быстрее, чем оставшийся под откосом кусок ноздреватого, серого снега.
По другую сторону насыпи чернели кусты, за ними виднелась раскисшая пустошь с желто-бурыми пучками прошлогодней травы, а дальше начинались заросли. Когда начали бороться с диверсиями лесных банд, провели вырубки. Кусты так и не разрослись и оставались низкими, их не стали вырубать. Зато по краю опушки все деревья были безжалостно вырублены, и отсюда хорошо просматривались еще не успевшие потемнеть торцы низких пней. Но дальше-то все равно густой смешанный лес!
Редкие убогие деревеньки, вечно пьяные, удивительно тупые полицаи, злобное население, в лесах прячутся банды партизан, непролазная грязь весенних дорог и почти незамерзающие, а сейчас тем более, с наступлением тепла ожившие бескрайние болота с жуткой трясиной, буреломы, овраги, глухая чащоба – вот что такое этот лес, в который успел уйти разыскиваемый смертник.
– Где остальные? – стряхнyв пепел с сигареты, спросил Конрад.
– С ними работают, – едва раздвигая стынущие на ветру губы, проворчал начальник СС и полиции Лиден. – Как только обнаружили побег, всех его сокамерников тут же отправили обратно и взяли на допросы. Правда, – уныло добавил он, – у меня нет никакой надежды на успех. Ну что вы стоите? Радуетесь приезду господина штурмбанфюрера? – зло заорал он на подчиненных. – Делайте свое дело!
Эсэсманы шустро бросились в разные стороны – одни к машинам, другие к сваленным под откос остовам сгоревших вагонов.
– Пойдемте отсюда, – предложил Бютцов. – Холодно, ветер, да и больше здесь мы все равно ничего не получим. Не вернется же он за своей шапкой!
Начальник СС и полиции согласно кивнул и первым начал спускаться с откоса к машине Конрада.
– Что с начальником тюрьмы? – не доходя до автомобиля, Бютцов слегка придержал Лидена за локоть.
– Восточный фронт, – повернул тот к нему покрасневшее от ветра лицо. – В назидание другим. Пусть немного стрясет жир, это пойдет только на пользу.
– Пожалуй, – протянул Конрад. – Об этом должно стать известным всему офицерскому составу. Объявите награду за поимку беглеца и не скупитесь! Листовки отпечатаем в самый сжатый срок и отправим во все комендатуры. Подберите нового начальника тюрьмы, а сокамерников беглеца отправьте в ров. Сегодня же.