-Ну ты это... Поосторожнее.
Шеп натянуто улыбнулся в ответ. Ученый хотел бы больше никогда не видеть этой мерзкой рожи. Но, как знать - быть может с первой попытки ему не удастся выбрать подходящий участок будущего? И тогда придется вернуться, чтобы проделать еще одну попытку.
Шеп сжал в руке крошечную коробочку - возвращатель. И запустил аппарат.
*********
Холодный ветер едва не сбил ученого с ног.
Тусклый шар солнца тонул в океане. Гигантские валы обгладывали каменистый берег. Мрачные, отвесные скалы вонзались в темнеющее небо. Воздух был насыщен какой-то тошнотворной дрянью.
Наверное это было будущее. Довольно безрадостное будущее, но в нем не было заключенного 31456. Шеп сейчас же оторвал траурную полоску с номером и отдал ее на растерзание ветру...
Шипящая волна оставила на берегу тварь, похожую на громадного расплющенного краба. Бестия щелкнула клешнями и пошла прямо на ученого... Камни словно взорвались, выпуская на свободу крупное членистоногое существо с трезубцем на гибком хвосте. Один миг - и "краб", насквозь пронзенный трезубцем упал... С неба свалилось бледное создание, похожее на медузу. Хищник и жертва были мгновенно опутаны прозрачными щупальцами и медуза рванула к небесам с добычей...
Ученый растерянно покачал головой. Это все не могло происходить на Земле. Так что же за аппарат они создали с Томсоном?
Нет, здесь жить было невозможно. Шеп собрался нажать на кнопки возвращателя, когда в миллиметре от его виска пронесся булыжник. Ученый грохнулся на камни, слыша, как ломается хрупкий приборчик.
Рядом стоял Томсон. В изорванной одежде, чертовски худой, с окровавленными руками, исцарапанным лицом. И взглядом - безумным, как багровое солнце, погружающееся в океан.
Томсон злобно расхохотался:
-Я поджидал тебя, Шеп!! Это место создано какой-то неизвестной расой, которая первой постигла секреты времени и нуль транспортировки. Все ученые, которые когда-нибудь сконструируют эти аппараты в нашей Вселенной, рано или поздно окажутся здесь. Посмотри вокруг - здесь нет никого, кроме сошедших с ума изобретателей. Чтобы выжить, мы должны охотиться друг на друга!
Шеп содрогнулся, представив, что в оболочке тех жутких существ, которых он уже увидел, мог таиться чуждый разум. Какие отчаянные попытки предпринимали они, чтобы вырваться на свободу из своей гигантской тюрьмы? Пытались ли вновь подчинить себе пространство и время, или пробовали достучаться до сознаний существ из других миров, предлагая ментальные схемы своих изобретений? Не проникла ли одна такая схема к Шепу и Томсону?!