Феликс надулся. Лорд Стил сказал:
– Как бы ты себя чувствовал, если бы я назвал тебя слюнтяем?
Феликс фыркнул и проворчал:
– Мне все равно.
Сет подскочил, сжимая кулаки:
– Возьмите свои слова назад! Мой брат – не слюнтяй!
Лорд Стил с трудом удержался от улыбки.
– Ты защищаешь его честь?
– Защищать брата от оскорблений – это достойно восхищения.
Абигайль отдала должное лорду Стилу: он не стал подшучивать над Сетом. Немногие отцы пощадили бы чувства мальчика – у мужчин страсть посоревноваться иногда высовывает свою мерзкую голову даже в отношениях с детьми. Хорошо, что лорд Стил выше этого.
Сет потряс кулаком:
– Я сказал, возьмите свои слова обратно! Феликс – не слюнтяй!
Феликс не сводил глаз с брата, на его лице читалось смущение и чувство вины. Абигайль горячо сочувствовала ему. Она по себе знала: нелегко быть старшим.
Лорд Стил встретился с ней глазами, и у Абигайль оборвалось сердце.
– Поскольку я знаю, что мисс Уэст давала вам уроки фехтования, я не имею желания драться на дуэли. Искренне прошу прощения и беру свои слова обратно. – Веселое восхищение читалось в глазах Стила.
Не сводя глаз с Сета, Феликс повторил:
– Извини, братишка.
– Я знаю, что ты этого не думаешь, – с умудренным видом произнес Сет. – Потому что лорд Байрон любит поэзию, и принц-регент любит. А их ты не стал бы называть слюнтяями.
Феликс спросил лорда Стила:
– А вы любите стихи?
Стил поскреб подбородок.
– Смотря какие. Некоторые стихи вдохновляют, другие провоцируют. А некоторые… просто безвкусица.
С серьезным выражением на личике Сет обратился к Абигайль:
– А вы, мисс Уэст? Как вы относитесь к стихам?
– Я думаю, что стихи хороши на полный желудок и когда ты выспался.
Лорд Стил улыбнулся:
– Согласен всей душой.
– Почему? – растерялся Сет.
– Нет риска отвлечься. Читая стихи, положено думать об опавших листьях и лесных тропинках, а я думаю об урчащем животе и хлебе с маслом.
Мальчики засмеялись, и в комнате восстановилось доброе настроение.
Вошел Дадли, новый дворецкий. Слава Богу, лорд Стил посчитал нужным найти Карлтону место в другом доме, где нет детей.
Лорд Стил встал.
– Да?
– Пришел мистер Найджел Литтлтом.
Лорд Стил поднял брови.
– К мисс Уэст.
Стил не мог сдержать неудовольствия по поводу того, что какой-то джентльмен спрашивает мисс Уэст. Стил сказал себе: это потому, что она служит у него и все свое время должна отдавать… мальчикам, разумеется.
Взглянув на красивую гувернантку, он понял, что план не уделять ей внимания полностью провалился. Несмотря на ночное происшествие, аппетит у него не унимался. Наоборот, Стил стал более восприимчив к ее прекрасным формам: полные груди, тонкая талия, округлые бедра, как бы она ни старалась скрыть их под скучной одеждой. Открытыми оставались только руки и лицо. И все равно он чувствовал волнение в крови.