Если курган очень древний, в нем заведомо нет ярких вещей из драгоценных металлов, красивого оружия и ювелирных украшений — лучше его вообще не копать. В полевом дневнике 1830 года есть потрясающая запись: «21 мая приступили к раскопкам кургана. Вскоре пошли окрашенные охрой кости. Раскопки немедленно прекратили».
Для археологов все было логично: кости окрашивали охрой в курганах самых древних, где еще не было ни ярких изделий, ни работы по золоту и серебру. Ну и бросить этот «никчемный» курган.
Пока археологи не изучали археологические культуры, а собирали красивые вещи для императорского музея, все курганы степей Южной России, Урала и Сибири сливались для них в некое почти нерасчлененное пятно.
К концу ХIХ века появилась более совершенная методика. Курганы стали рассекать траншеями, изучать последовательность залегания слоев, старательно собирать все находки.
В 1900 году Василий Васильевич Хвойка ввел новый метод раскопок — поквадратный. После его исследований археологи во всем мире стали копать не траншеями и не ямами произвольной формы, а раскладывать раскоп — яму правильной прямоугольной формы. Раскоп разбит на квадраты со стороной по метру. Будет нужно — разобьют и на меньшие участки. Квадраты пронумерованы, как квадраты шахматной доски: буквами по одной стороне, цифрами по другой.
К началу XX века начали аккуратно вскрывать насыпь кургана, старательно изучать ее на предмет — нет ли в ней находок и следов совершения обрядов. А то ведь иногда курган начинали засыпать — и на полуготовой насыпи садились пировать, поминая покойника. После пиршества-тризны оставались кости, разбитая «на счастье» посуда, следы принесенной на свежей насыпи жертвы… Иногда тут же, на насыпи, снимали с себя, бросали в рыхлый грунт ножи, перстни, браслеты, украшения, наконечники стрел, другое оружие, кубки. Все это были подарки покойнику. Естественно, в интересах археологов старательно вскрыть и изучить курганную насыпь. Чаще всего курган рассекали на две части, как можно дольше сохраняя одну половинку, чтобы видеть, как идут слои земли в насыпи. А потом раскладывали раскоп.
И тут же курганные культуры оказались совершенно разными!
Первые вышедшие в степь
Археологи говорят о «феномене Городцова». Этот невероятный человек, Василий Алексеевич Городцов, мог один раз взглянуть на древнюю вещь и тут же сказать, к какой культуре, эпохе и территории она относится. Он никогда не пользовался никакими данными анализов, измерений или сравнений. Он никогда не ошибался. Он не размышлял и не думал. Василий Алексеевич знал. Взяв в руки костяной наконечник стрелы или донышко керамического сосуда, он точно мог сказать, откуда привезена вещь, какого она возраста и какая археологическая культура ее породила.