– Не хватит, – с досадой произнес Темняк. – Потеряем шар.
Внезапно верёвка застопорилась и даже сбросила назад несколько колец.
– Что бы это значило? – насторожился Темняк.
– Застрял, – предположил Шипер.
– Это ведь не сухой кусок, чтобы в горле застрять. Шар скорее лопнет, чем застрянет… Быстренько созови всех Сторожей! Пусть убирают толпу. Детей в первую очередь. Предупреди, что сейчас может случиться большая беда.
Но его хлопоты запоздали. Веревка, вдруг вытянувшаяся в струну, зловеще задребезжала, а потом словно бы полыхнула по всей своей длине, но не огнём, а чем-то таким, что рождает нестерпимую боль и панику, как это уже бывало на Бойле, когда Смотритель наказывал строптивцев.
Все, оказавшиеся поблизости, рухнули, точно в припадке падучей, а прочие завыли и заорали. Окрестности озарились небывало ярким светом, и в уличную щель обрушился настоящий обвал огня, в котором смутно угадывались остатки воздушного шара.
Мусор, который и от костра-то не всегда загорался, воспламенился громадным жарким костром, словно бы целиком состоял из промасленной ветоши и стружек. Это была уже не беда, которую предрекал Темняк. Это была катастрофа.
Разбор полетов – не в переносном, а в прямом смысле – происходил уже после похорон, на которых Темняка и Шипера едва не растерзали Ножики, Башмаки и Воры, пострадавшие больше других. Что касается исконных обитателей Жрачки – поваров, кулинаров, подавальщиц и посудомоек, то они в большинстве своем отделались лишь легким испугом. И всё потому, что трудились в это время, а не болтались без дела.
– Самое первое, что я хочу знать: кем был тот сорвиголова, улетевший на воздушном шаре? – сказал Темняк, поочередно обведя глазами своих соратников.
– Это до сих пор неизвестно, – ответил староста правой стороны улицы Дряк Сторож (бывший Иголка). – Всё случилось так быстро, что никто толком не успел его рассмотреть. А потом пришлось созерцать в основном его задницу. Ничего не удалось выяснить и на похоронах. Очень многие опускали в землю пустые гробы, и тут уж было не до расспросов.
– Одет он был как на праздник, – сказал Бадюг. – Во всё новое. Я ещё подумал, зачем лететь на верную смерть в таких хороших башмаках… И ещё вот что. Башмаки его, кроме всего прочего, были подвязаны ремешками, как это делают Воры, прежде чем взобраться на стену.
– Ну и глаз у тебя! – удивился Темняк. – Сам я этого шустряка в лицо кое-как запомнил, а вот на обувь никакого внимания не обратил. Будет мне урок… А он не из Воров случайно?
– Нет, – дружно ответили все, в том числе и Бадюг. – За Воров мы в самую первую очередь взялись. Все наперечёт. И живые, и мертвые.