— Что делать-то? — спросил Вовочка, когда закончил свой удивительный рассказ. Он был в некоторой степени взвинчен, даже обижен на меня, будто я дал ему не великое благо — ведь множество женщин теперь всей душей жаждали личного знакомства с ним, — а доставил кучу неприятностей.
Я принялся его убеждать, успокаивать.
— А где вышло это объявление? — спросил он.
Я показал ему газету, где красным фломастером жирно обвел текст. Он внимательно прочитал. Перечитал.
— Да это разве про меня? — набычился он.
— А что, разве нет? — изобразил я удивление. — Твоя проблема в том, что ты сам себя воспринимаешь не таким, каков ты теперь есть, а прежним Вовочкой, вонючим безработным алкоголиком. Но это не так. Вот посмотри… — Я стал водить пальцем по строчкам объявления. — Ты работаешь в кооперативе?
— Да, — неуверенно отвечал он, выискивая в моем вопросе подвох.
— Теперь у тебя есть деньги и к тому же собственная комната в трехкомнатной квартире. А эта квартира рано или поздно полностью отойдет тебе. Ведь так?
— Ну, вроде бы так, — почесал он за ухом, тяжело сопя.
— Ты согласен с тем, что ты, как минимум, неглупый и к тому же добрый? Что ты способен на искренние чувства?
— Ну да, — согласился Вовочка. Я подлил себе и ему чая.
— Ешь торт, а то пропадет… Ну а теперь ответь мне: ты хочешь стать надежной опорой любимой женщине?
Вовочка задумался. С тех пор как он бросил пить, он часто тормозил в самых неожиданных местах.
— Хочу, — наконец ответил он и добавил с сердцем в голосе, — очень хочу!
— Ну вот, значит, все, что здесь написано, — правда. Так чем же ты недоволен?
Он очень долго думал.
— Так оно так… Но не совсем… Они — те, кто мне звонят, представляют совсем другого человека. Когда они меня увидят в натуре, вряд ли захотят со мной общаться.
— Об этом не беспокойся. Это дело поправимое. Суть в том, что я тебя знаю, твой отец тебя знает, как облупленного, твои друзья и твои помойные шлюхи тебя знают. Все твои недостатки, все твои червоточины нам известны. И действительно, они отвратительны. Но они-то, эти женщины, тебя увидят впервые. И никто им не скажет, кто ты есть на самом деле… — Я поспешил поправиться: — Кем ты был когда-то… Ты же представишься им в новом свете и будешь всеми силами поддерживать в них эту иллюзию. И я уверен, ты справишься… Вот вернусь через пару дней из Будапешта и серьезно тобой займусь. Я буду твоим имиджмейкером. А пока сиди на телефоне и постарайся никого не упустить. А чтобы не запутаться…
И я распечатал Вовочке на компьютере удобную таблицу, в которой рекомендовал ему регистрировать всех своих новых знакомых — их имена, телефоны, возраст, наличие детей и жилой площади.