— Не будь ты русским, Квашнин, давно бы тебя пристрелил.
— Так точно, товарищ Рахимов! — вытянулся в седле взводный и озорно улыбнулся.
Малограмотный взводный Василий Квашнин с полгода назад закончил курсы младших красных командиров и был прислан в отряд для укрепления командного состава. Он считал себя стратегом куда выше «необученного» Рахимова. С его точки зрения — слишком осторожного и медлительного. Рахимов же относился к своему подчиненному снисходительно и по-своему любил этого не очень дисциплинированного, но зато лихого и бесстрашного малого.
— Ты все понял? — спросил он взводного.
Тот пожал плечами.
— А чего понимать-то… Окружаем крепость, всех к ногтю, а Абдуллу берем живым!.. — Он помолчал. — Ну и баб, конечно.
— Пустяки работенка, а? — усмехнулся Рахимов.
— Нормальное боевое задание, — спокойно ответил взводный.
— Ну-ну… — Рахимов снова посмотрел в сторону Черной крепости и решил подождать, когда еще больше сгустятся сумерки. — Ладно, готовь людей.
— Есть! — повернул коня взводный, но Рахимов тут же окликнул его:
— Квашнин! — Взводный оглянулся. — Не вздумай лезть к Абдулле один на один!.. Его нужно брать скопом.
Взводный широко улыбнулся.
— Небойсь, командир. Возьму его тепленького!..
Абдулла все смотрел на спящую с ним рядом любимую жену, вспоминая о том, что случилось с самой первой их встречи…
Поскольку по долгу службы Абдулла постоянно находился при Алимхане, все дела хозяина не были для него тайной. Так, однажды правитель Бухары и Самарканда, решив перестроить один из своих дворцов на родине, пригласил в свою петербургскую резиденцию русских специалистов — реставратора и хранителя музея, немолодых мужчин, рекомендованных правителю известным ученым-востоковедом… Реставратор, бывший церковный служитель, выслушав Алимхана, отказался сразу, оправдываясь незнанием восточной специфики, и тут же был с миром отпущен. Хранитель же, ученый, ранее преподававший в университете, фамилия которого была Лебедев, напротив, заинтересовался предложением.
— Скажите, профессор… — начал Алимхан.
Лебедев тут же перебил его:
— Простите, но я пока не профессор.
— Э-э… пустое, — махнул рукой Алимхан. — Мне рекомендовали вас как редкого знатока Востока… Так вот, какая, по-вашему, главная разница между Востоком и Западом? — Он бросил свой вопрос как пробный шар, явно желая испытать Лебедева.
— Полагаю — Восток духовнее, — коротко ответил Лебедев.
— Вы имеете в виду некоторую часть нашего государства?
— Я имею в виду всю Российскую империю.
— Хорошо… Но у меня сложилось впечатление, что вы не благоволите Западу? — улыбнулся Алимхан, раскуривая папироску.