— Приходилось, — усмехнулся Абдулла.
— Ну и как кончались ваши встречи?
— Пока вничью… как в шахматах.
— Неплохо. Верещагин крупный шахматист в своем деле!
…Они вышли из дворца, уселись в коляску и покатили на станцию, оставляя за собой шлейф песчаной пыли. Железнодорожная станция располагалась на границе песков, в трех часах езды от Педжента.
Алимхан обронил фразу, запомнившуюся Абдулле:
— Этот Лебедев умный человек. Смотри, чтобы он не сбежал в свою Россию. У русских это называется ностальгией.
— Я понимаю, друг Алимхан, — с легким оттенком иронии ответил Абдулла.
Алимхан, повернувшись, пристально посмотрел на него, и они оба рассмеялись.
В Бухаре цвел урюк, пахло свежей листвой, ароматным дымом от жаровен с горками желтого плова.
Здесь Алимхан был постоянно занят своими многочисленными делами. Абдулла же почти все свое свободное от поручений хозяина время проводил с Сашенькой.
Они гуляли по саду, окружающему роскошную резиденцию правителя, беседовали, играли в нарды — этой восточной игре обучил Сашеньку Абдулла, и она, сражаясь с ним, проявляла великий азарт.
Абдулла все больше привязывался к русской женщине, боясь этого и одновременно стремясь к ней. Он проклинал себя за возникшее чувство, стыдясь и терзаясь, ибо по-прежнему был очень предан Алимхану, но все равно стремился к Сашеньке, злясь на себя и на Алимхана, однако вел себя очень сдержанно.
— Абдулла, ты такой робкий, — смеялась Сашенька, заставляя трепетать его сердце.
Как-то, гуляя по саду, Абдулла рассказал Сашеньке о той молодой женщине, которую он когда-то увидел на станции, на российской земле — всю в белом, с белым зонтом, в белых по локоть перчатках, — рассказал о ее лице, о глазах, глядя при этом на Сашеньку. Это было почти прямое признание, но Сашенька «наивно» спросила:
— Абдулла, а ты, часом, стихов не пишешь? — и улыбнулась.
Абдулла обиделся. Он считал это занятие недостойным настоящего воина. Поняв это, Сашенька тотчас попросила у него прощения, ласково прикоснувшись к его плечу.
— Значит, тебе нравятся русские барышни? — спросила она погодя, когда он успокоился.
— Очень нравятся, — признался Абдулла. — Они красивые и светлые, как… — он поискал сравнение. — Как пустыня… — закончил он.
Сашенька сдержала смех, подумав, что Абдулла опять обидится.
— Наверное, еще никто не сравнивал женщин с пустыней, — заметила она как можно деликатнее.
— Для нас пустыня — это жизнь.
— Значит, женщина и жизнь одинаковые понятия? Да, Абдулла?
— Да.
— Все женщины?
— Почему — все?.. Я же говорил об одной… — Он страстно взглянул на Сашеньку, но та перевела разговор на другое: