Женщины, стыдливо прикрыв нижнюю часть лица чадрой, ответили утвердительно. А взбиваемая ими шерсть вдруг подхватилась смерчиком-вьюном и побежала по двору, взвиваясь. Мать Гюльчатай, Фатима, ударила по вьюну пачкой — тот распался.
Старик, мельком глянув в нежно-серые глаза Гюльчатай, следящие за ним из-под закрывающей лицо чадры, прошел в дом.
— Кто это? — спросила у матери Гюльчатай.
Мать промолчала, вся напрягшись и обратившись в слух — но из дома ничего слышно не было.
Через некоторое время старик в сопровождении отца Гюльчатай вышел на крыльцо, попрощался и, прежде чем уйти, вновь внимательно взглянул на девушку, взбивающую шерсть.
Отец с матерью о чем-то переговорили, и Фатима запричитала, заохала, хлопая себя ладонями по груди.
…Вскоре нукер пригнал десяток баранов в их двор.
Все поняв, Гюльчатай убежала подальше от дома и много часов просидела на бережку арыка — страх сковал ее гибкое, как лозинка, тело.
Сухов, женщины, Петруха и Саид подошли к Педженту на третьи сутки в разгар солнечного дня. Пахло камнем и навозом.
Пыльный каменный одноэтажный городишко, отделенный от пустыни полуразрушенной стеной, был заметен издали из-за дворцовой постройки с куполами и минаретами, возвышающимися над барханами пустыни.
Сухов внимательно поглядел на зубчатую стену Педжента: не притаился ли кто там?
Миновав несколько кривых улочек города, все подошли к дворцу.
Щедро украшенное резьбой по камню и изразцовым орнаментом главное здание дворца было окружено высокой стеной. Дверь, ведущая на внутренний двор, была заперта; над ней была вывеска «Музей Красного Востока».
На песке у входа виднелись следы подков, но Сухов не придал этому значения, полагая, что это следы лошадей местных жителей. Здесь он допустил промашку, видимо, из-за того, что очень торопился скорей покинуть этот ненужный ему Педжент. Он постучался в окованную железом дверь.
— Умоляю, только не в музей! — раздался из-за двери тревожный голос. — Здесь величайшие ценности!
— Погоди, отвори дверь, — сказал Сухов, отметив чисто русское произношение говорящего.
Лязгнул засов, раздался звук поворачиваемого в гнезде ключа.
Саид, тронув коня, на всякий случай свернул за стену дворца, схоронившись там.
Дверь отворилась, и на пороге возник пожилой русский человек с бородкой клинышком и тюбетейкой на голове.
— Ты откуда взялся? — удивился Сухов соотечественнику:
— Я хранитель музея. Моя фамилия Лебедев, — ответил русский.
— Понятно. А я Сухов… Куда делось население? — Сухов повел головой назад, в сторону домишек.
— Спряталось… — Лебедев боязливо покосился вбок, но Сухов и этому тоже не придал значения. Хранитель окинул взглядом женщин в чадрах и еще больше забеспокоился. — Прошу вас, уведите гарем… Здесь величайшие ценности… Понимаете?!