Но когда они вошли в купе, комиссар фронта не мог больше сдерживаться. Он яростно вцепился в грязный челноковский френч и, дрожа от переполнявших его существо бешеных противоречивых чувств, закричал тонким, надорванным фальцетом:
- Как же ты допустил?.. Надо было держать з-зубами!.. Да что же у вас там... Челноков?!
- Я сделал все, что мог, - угрюмо пробормотал тот. - Но я не сумел убедить...
- Убедить?! - яростно повторил Соболь. - Комиссар! Надо было не только убеждать, надо было стрелять!
- Дело так сложилось, что я не мог даже вытащить револьвера... Они направили на меня винтовки...
- Какое мне до этого дело?.. Ты должен был удержать, понимаешь? До-олжен... Меня не интересует, убили бы тебя или нет!
Соболь выпустил френч и возбужденно забегал по купе. Его маленькая растрепанная фигурка, мечущаяся в тесной и пыльной кабинке, как-то не вязалась с рослой, окаменевшей на месте фигурой Челнокова.
- Ты знаешь, что нужно сделать с тобой? - спросил вдруг Соболь, круто остановившись перед полковым комиссаром.
- Знаю, - сказал Челноков.
Соболь опустился на койку и сидел молча несколько минут. Слышно было, как в канцелярии кто-то неумело стукал на машинке.
В этой тишине слова комиссара прозвучали совсем по-иному.
- Федор, - тихо позвал он Челнокова, - ты не забыл, как мы пять лет работали у соседних станков?
Челноков вздрогнул, и странный мягкий звук сорвался с его уст. Соболь нервно хрустнул пальцами и так же тихо продолжал:
- И ты... не сумел удержать полк?
Комиссар Северного фронта не смотрел на своего подчиненного, но в его словах слышался такой же тихий, как его голос, укор.
- Я не сделаю тебе ничего, - продолжал Соболь, - потому что у нас мало таких людей, как ты, а мы милуем кой-кого и похуже. Но мы должны исправить положение. Ты понимаешь, Челноков?
Комиссар Амгуньского полка медленно поднял голову. Его смущенный взгляд встретился с серьезным и решительным взглядом Соболя, и в обоих мелькнуло нечто большее, чем простое взаимное понимание. Это была дружеская симпатия, может быть даже нежность. Но она показалась только на одно мгновение.
- Пойдем к командующему, - сказал Соболь.
Им требовался быстрый и правильный рецепт. Но что мог дать человек в старом полковничьем мундире, привыкший к организованным войсковым единицам? Он уныло посмотрел на обоих сквозь потные очки в черной, почти траурной оправе и не сказал ни слова.
- Если бы у меня было тогда с пяток надежных ребят, я бы удержал весь полк, - пояснил Челноков. - Но теперь его не возьмешь и с пятью десятками. Он выйдет к реке и укрепится. Семенчук - старая лисица!