Фотография дала возможность получать достоверную копию. Однако традиционный фотопроцесс не назовешь ни быстрым, ни доступным, ни дешевым, поэтому революции в тиражировании документов не произошло и после изобретения Луи Дагером и Нисефором Ньепсом дагерротипии (1839 год), которая ныне известна как фотография. Однако это уже был принципиально новый способ. Следовало идти по этому пути, и человечество пошло, правда, поначалу робкими шагами одиночек.
Вторым после пишущей машинки устройством для тиражирования документов принято считать мимеограф – один из аппаратов, изобретенных Томасом Эдисоном. Мимеограф был упрощенным вариантом печатного станка, приспособленного для офиса. Как и большинство творений Эдисона, мимеограф оказался практичным нужным устройством и дожил до наших дней. Сейчас по этому принципу делают аппараты, известные как ризографы и копипринтеры. Однако мимеограф не был оптимальным средством для тиражирования офисных документов. Он был неудобен в работе, пачкался краской, к тому же делать одиночные копии на нем было дорого, потому что для каждого случая вне зависимости от количества требуемых копий производилась печатная форма. Изобретатели продолжали искать, однако все в тех же областях – в типографских приемах печати или в области фотографии. Кое-какие находки появлялись, некоторые фотокопировальные системы в том или ином виде дожили чуть ли не до сегодняшнего дня. Однако только гений мог придумать нечто принципиально отличное. Таким гением оказался американец Честер Карлсон. Эта история заслуживает отдельного внимания.
Чтобы новая идея посетила голову Честера Карлсона, должна была сплестись замысловатая цепь случайностей. Нужно было, чтобы мальчишке, одержимому тягой к изобретательству, каких было в Америке миллионы, попалась на глаза пишущая машинка – тогда довольно редкое явление. Разбогатевший дядюшка купил в 1914 году дорогой по тем временам агрегат и похвастался им перед племянником. После этого Честер окончательно решил стать изобретателем и в свое время закончил физфак Калифорнийского технологического института. Далее – работа в знаменитой компании Bell Telephone Laboratories. Далее наступила Великая депрессия (снова случайность?). Честер Карлсон вынужден был расстаться с милым сердцу изобретательством и искать любую работу. Так он оказался в патентном отделе другой компании и стал патентным поверенным, то есть юристом, получив соответствующие документы. Перед ним встала проблема – как избежать траты времени на составление бесчисленных копий патентных документов. Никакой другой юрист об этом даже и не думал – поверенные кропотливо скребли перьями и стучали на машинках. Карлсон же, честно трудясь на новом поприще, не мог запретить себе изобретать. Благодаря доступу к сотням оригинальных технических находок в патентном бюро (опять рука судьбы?) он подобрал наиболее удобный принцип копирования и стал работать над его техническим воплощением. Принцип был тот же, что лежит в основе фотографии: изменение свойств некоторых материалов под действием света, только свойств не химических, а физических (дал о себе знать физфак). Техническое воплощение требовало, чтобы фото получалось без сложных растворов, нежных желатиновых пленок и без специальной бумаги. Карлсон изобрел так называемую сухую фотографию – именно так и переводится слово «ксерография». Кстати, в конструкции своего первого копировального аппарата он использовал многое из устройства пишущей машинки, так поразившей его в детстве.