– Не прикасайтесь к моей жене, – предупредил он обманчиво тихим голосом.
– Прошу прощения, Хоуп, – ответил ловелас с насмешливой улыбкой. – Не знал, что вы столь ревнивы.
– Если вы коснетесь ее еще раз, я вас убью.
Послышались удивленные возгласы нескольких свидетелей этой сцены. Не обращая на них внимания, он повернулся к Элен.
– Может быть, пойдем отсюда?
Взяв жену под руку, Лайонел провел ее сквозь расступившуюся толпу гостей, игнорируя шепот за спиной. Нет, надо было все-таки набить негодяю физиономию!
Усадив Элен в машину и усевшись сам, он, пытаясь скрыть не к месту охватившее его плотское желание, выругался себе под нос и бросил на жену строгий взгляд:
– Я не желаю, чтобы поведение моей супруги обсуждали во всех гостиных. Хочешь ты этого или нет, но твое положение обязывает.
Она подняла на него бесстрашные, как всегда, глаза.
– О чем ты говоришь?
– О том, что ты позволяешь другим мужчинам ласкать себя на людях! – Не обращая внимания на сорвавшийся с ее губ возмущенный возглас, Лайонел продолжил: – Я этого не потерплю, как не потерплю и любого скандала, связанного с твоим именем. Эти негодяи охотятся за тобой, потому что ты моя жена, для них это дополнительный стимул. Тебе понятно?
Гримаса боли, на мгновение исказившая черты ее лица, резанула его как ножом, и, чтобы не показать этого, он отвернулся.
– Да, я прекрасно осознаю свою роль, но как насчет тебя, Лайонел? Намерен ли ты блюсти клятву, которую дал мне?
– Ты сомневаешься в моем слове? – спросил Лайонел, не веря своим ушам.
– Нет, но этот мир сильно отличается от того, в котором жила я, верность здесь не в обычае. Собираешься ли ты следовать этим обычаям и укладывать чужих жен в свою постель?
Что за ерунда! Ему нужна она, и только она одна. Однако признаться ей в этом было выше его сил.
– Ты меня обижаешь, Элен, равняя со всем этим сбродом. Я никогда не подражал большинству.
– А как насчет любовниц? Говорят, мужчины нуждаются в этом и по природе своей не способны удержаться от подобного соблазна.
Нет, Элен определенно желает оскорбить его!
– Ты боишься, что не способна удовлетворить меня, дорогая? – насмешливо спросил Лайонел. Издевка достигла цели, он видел, что она покраснела, и продолжил: – У меня нет любовницы. Добавлю, что я вообще не такой уж раб своих эмоций. – Некогда это действительно было правдой – до той поры, как он повстречал Элен. Ему пришлось солгать, но, к счастью, она этого не знает. Он видел, что она болезненно морщится, но остановиться уже не мог: – Давай договоримся раз и навсегда, дорогая. Я не нуждаюсь ни в чем. – Эти слова доставили ему какое-то извращенное наслаждение, будто упорствование во лжи превращало ее в правду. Но, может быть, убедив Элен в своей непобедимости, он на самом деле обретет ее? – И никогда не нуждался ни в чем. И ни в ком.