– Кто такой Альберт? – спросила удивленная девочка, ее глаза расширились.
Заслышав голос Сары, Кейт и Милли выскочили из соседней комнаты.
– Сара, Сара, пойдем, мы представим тебя Альберту. Мы уже рассказали ему о тебе.
– Но кто… – начала было Сара, но ее голос потонул в дружеских увещеваниях с двух сторон.
– Пошли с нами. Его вчера вечером выбросило на берег, словно русалку, и…
– Его не выбрасывало на берег, – вмешалась Милли, – его доставили туда на спасательном круге, и к тому же русалка женского рода, глупышка!
– Ну, тогда русал, – хихикнула Кейт. – Но мы за ним ухаживаем, и теперь ему лучше. Пошли, Сара, пошли!
Положив на стул папку с нотами, Сара сказала:
– Я приду через минуту. Прежде мне нужно проявить вежливость и поговорить с мисс Клэр, которая была настолько ко мне добра, что дождалась моего прихода.
Кейт и Милли чуть смутились, но миссис Кларк, спрятав улыбку, выпроводила их с кухни.
– Она скоро придет, имейте терпение!
Клэр в сопровождении Сары вышла из дома.
– Лучше принеси свои ноты ко мне в коттедж. Приходи завтра. У меня никого нет, и никто не станет нас отвлекать.
– А не хотите ли вы прийти ко мне завтра и выпить чаю? Об этом я давно хотела вас спросить. Скажите, вы придете?
– Мне бы очень хотелось, Сара, если только тебе дадут на это разрешение.
– Конечно, дадут. У нас будут пирожные и ячменные лепешки, а папа всегда говорит, что я могу приглашать кого угодно. – Она робко улыбнулась. – К тому же вы мне очень нравитесь, мисс Клэр. – Она вдруг смутилась. – Я вам тоже нравлюсь, мисс Клэр?
Сердце Клэр просто таяло от симпатии к этой одинокой девочке. Кто ее родители? Они понимали, что некоторые дети как бы подкинутые эльфы, взамен похищенных, странные, всегда отдающиеся мечтам дети в этом практическом, реальном мире? Ей было хорошо знакомо это чувство, что ты не такая, как все, другая, она это понимала еще тогда, когда была жива ее несчастная, угнетенная мать, скользившая по дому, словно бледное привидение, шарахаясь в сторону от звука чьих-то шагов.
– Ты мне очень нравишься, Сара, и я с удовольствием выпью с тобою чаю. Когда, в котором часу мне прийти к тебе?
– В четыре, устраивает?
– Прекрасно. Да, кстати, где ты живешь?
– Я зайду за вами. Это недалеко отсюда. Лучше пойти пешком.
– Тогда я скажу своему кучеру, что завтра мне его услуги не понадобятся. Он может взять себе выходной, – высокопарно сказала Клэр.
Девочка засмеялась.
– Если погода испортится, то я попрошу отправить вас домой в нашей карете.
– Удачная мысль, – сказала Клэр и улыбнулась, заметив фигурки Кейт и Милли в проеме двери. – Ну вот твой эскорт ожидает тебя, ему не терпится представить тебе потерпевшего кораблекрушение моряка. Ну а напоследок должна сказать, что мисс Клэр Корт принимает любезное приглашение от мисс Сары Уинтер.