Хэдли не замедлил проворчать:
– Ты мозгами-то шевели! У «стручка» не тот двигатель, забыл? Не для маневра в гравитационном поле планеты. В открытом космосе - еще куда ни шло. При близких дистанциях. А тут… - Он обратился к Торпу: - Как думаете, сэр, внизу кто-нибудь есть?
Торп, размышлявший над тем же, смотрел во все глаза на экран. То-то будет весело, если они, столько всего пережив, свалятся точнехонько на вегианскую базу.
Шкода вытягивал шею, вертел головой.
– Да, сэр, у меня такие же мысли. Выйти в эфир?
– Нет! Мы точно знаем, что это не наша планета. Нельзя исключать, что тут вегиане.
– Сэр, но у вегиан нет радио.
– А вот этого, мистер Шкода, нельзя утверждать наверняка. Если там кто-нибудь есть, пускай первым голосок подаст.
На экране рос в диаметре диск, и вскоре Шкода сообщил, что приборы уже регистрируют вхождение корабля в верхние слои ионосферы. Терпящие бедствие снова пристегнули шлемы, разместились в противоперегрузочных «сбруях», и Торп приступил к самой трудной и рискованной части своей миссии. Вырубил основной двигатель. Осторожными прикосновениями к пульту управления передних дюз выпустил колеблющиеся струи огня, и обзорный экран заволокло ярким светом. А затем очень бережно, памятуя о разбалансированных, непослушных двигателях, вывел «Поиск» на медленно сужающуюся орбиту.
Пронзительно завыл прошиваемый кораблем воздух. Корпус, конечно, уже раскалился от трения. Интересно, там, внизу, кто-нибудь есть? Может ли появиться разумная форма жизни на одинокой планете, которая вращается вокруг своего солнца в обществе нескольких призрачных пылевых облаков? Лейтенант молил Бога, чтобы тот послал достаточно длинную полосу воды.
– Сэр, есть что-то на короткой волне! - прокричал ему в ухо Шкода. - Ничего не понять, но это передача, точно!
– Попробуйте разобраться, что за передача. Речь или шифр?
– Похоже на речь. Шлем мешает, чтоб его! Может, рискну, а? Сниму его, послушаю?
– Ладно, только недолго. И не отвечайте, пока не разрешу!
Шкода откинул шлем, и лейтенант тотчас услышал невнятную речь динамика на пульте - ее вдобавок искажал шлемофон Шкоды. Скороговорка совершенно неземных голосов…
– Это люди! - буркнул Хэдли. - Вроде нас!
– Да, насколько нам известно, вегиане - гуманоиды.
Непонятная скороговорка оборвалась - Шкода снова надел шлем, отгородил Торпа от звуков.
– Что скажете, сэр? Я ничего такого отродясь не слышал, но похоже на речь. На человеческую речь, я хотел сказать. Все, несущая плывет. Через минуту потеряем.
– Ничего, сделаем круг и вернемся сюда. - Торп скользнул взглядом по приборам. - Надо решать побыстрее. Нас только трое, и речь идет о жизни и смерти. Чтобы посадить корабль, мне понадобится все умение и везение. И очень бы пригодилась помощь с планеты. С другой стороны, не хочется самим голову в петлю совать. Так что решать предоставляю вам.