К этому времени Шкода, разок-другой едва избежавший увечий, ухитрился накинуть на носовую часть шлюпки петлю второго длинного троса и теперь тянул за него вместе с Хэдли и несколькими шеллами. Торп повернул голову и обратился к Шенн:
– Видишь? Некоторое время они будут удерживать шлюпку в таком положении. Ник! Не отпускай. Я заберусь и попробую закрепить люк.
Цепляясь за веревки он вскарабкался на «стручок», а затем пробрался в люк, погрузившись на пять футов в темную воду. Там нашарил обрывки противоперегрузочной «сбруи» и вытянул в отверстие достаточно толстый пучок ремней - теперь люк не захлопнется. После чего вылез, спрыгнул на песок и замахал руками на толпу, чтобы отступила.
К этому времени несколько шелл уже поняли его замысел. «Стручок» покатился, снова и снова появлялось темное отверстие и выплескивалась вода. Женщины с бревнышками в руках осторожно зашли со стороны моря. Торп, увидев это, одобрительно ухмыльнулся. В нужный момент он дал сигнал, и глубоко в песок вошли деревянные колья, а затем на них налег выпуклый металлический бок «стручка».
– Отлично! - перевел дух Торп. - Теперь не сдвинется. Можем отдохнуть. Шенн, ты не передашь от меня шеллам огромное спасибо за помощь? Они чертовски здорово поработали.
И снова - знакомое недоуменное выражение на лице и даже смятение, а затем девушка кивнула и обратилась, повысив голос, к небольшой толпе рыбачек. А в следующий миг растеряться пришлось Торпу - дружелюбия, участия как ни бывало. Женщины в тяжелом молчании переглянулись и одна за другой пошли по своим делам. С землянами остались только две жрицы.
– И как это все понимать? - мрачно обратился Торп к Шенн.
Спет опередила ее с ответом:
– Твои слова им напомнили, что вы - мужчины и что они вам помогли. Мы тоже, оказывая вам содействие, гадаем, что нас к этому принуждает.
– Я не гадаю! - запротестовала Шенн, и голос ее звучал резче, чем обычно. - Эти мужчины не похожи на других.
– Хватит спорить, - вмешался Шкода. - У нас хватает дел поважнее. Я хочу, чтобы ты, - взглянул он на Спет, и та мгновенно вскинула подбородок, - залезла со мной туда. - Радист кивком указал на черный проем люка, чей нижний край уже находился на уровне земли.
Девушка нервно скрестила руки на груди, схватилась за кинжалы.
– За дуру меня принимаешь?
– Если не пойдешь, приму и за дуру, и за трусиху. Я хочу тебе кое-что показать. И вдобавок может понадобиться твоя помощь.
Торп наблюдал, как Спет колеблется и наконец сжимает зубы. Через секунду-другую она опустилась на корточки, глядя, как Шкода червяком заползает по песку в люк. Чуть позже изнутри полился голубой свет. Спет опустилась на колени, заглянула в люк, а потом и сама залезла. Торп удовлетворенно кивнул.