рюкзаки военсталов, встали спиной друг к другу, заняв круговую оборону.
Тварь опять проявилась под потолком и заметалась от стены к стене. Не отводя от нее взгляда, я лихорадочно шарил вокруг, пытаясь нащупать оружие Пригоршни. Пальцы наткнулись на гладкий цилиндр — под-ствольник? Ладонь сжала холодный металл. Я попытался подтащить оружие к себе, но что-то мешало, не пускало.
Хохот наполнил помещение. Загрохотали выстрелы.
Полотнище под потолком потеряло прозрачность, начало сминаться в жеваный тетрадный лист. Сгустившаяся тень обрела форму: тулово, похожее на корягу, покрытую сплетением мышечных волокон, непропорционально длинные руки с когтистыми пальцами. Крутанувшись, монстр рванулся ко мне. Я все еще пытался схватить оружие. Руки полтергейста вытянулись, когти нацелились мне в шею.
Стрельба смолкла — сталкеры испугались, что заденут меня.
Я дернул что было сил. Что-то порвалось, перед глазами возникла алюминиевая колба с ребристым набалдашником на конце.
— Ложись! — гаркнул Курортник. — «Сборка»!
Инстинктивно зажмурившись, отвернувшись от налетавшей на меня морды, я откинулся назад, выбросив перед собой руки, ладонь хлопнула по набалдашнику…
Мягкий белый свет коснулся век. Все стихло. Не было больше ни хохота, ни жуткого воя…
Открыв глаза, я повернулся на бок. Сталкеры лежали на полу, накрыв головы руками. Курортник приподнялся, взглянул в мою сторону, скупо улыбнулся. Раздались смешок Пригоршни и ворчание Лабуса.
Я обвел взглядом помещение, осторожно сел. Понял, что до сих пор сжимаю алюминиевый цилиндр. Поднес к лицу. Хм — ничего необычного, колба похожа на контейнер для ключей, такие сдают на вахту охраны и опечатывают. А что крикнул Курортник, перед тем как все стихло? И этот белый свет — что это такое? Я снова посмотрел на спутников. Вот черт!..
— Положи пулемет, Никита. Я не шучу.
Военсталы целились в Пригоршню. Тот угрюмо зыр-кал исподлобья.
Как же так, ведь только что плечом к плечу сражались с тварью, а теперь?.. Я растерялся.
— Спокойно, командир, — произнес Никита.
Он медленно присел и поставил оружие на пол. Лабус шагнул вперед, держа сталкера под прицелом пистолета, поднял за ремень пулемет и отступил.
— На колени! Руки за голову.
Пригоршня выполнил команду. Лабус повесил пулемет на плечо.
— Надо уходить, — сказал Курортник, целясь сталкеру в голову.
— Что, разбежимся? — поинтересовался тот.
— Что у тебя в рюкзаке? И где добыл военную «сборку»? — спросил Курортник.
Лабус обошел сталкера, упер ствол ему в затылок. Никита дернулся и замер, военстал принялся обыскивать его.