— Ох, — сказал Этан очень растерянно. Он постарался изобразить приличествующую скорбь. Очень старался, напрягая мышцы лица, чтобы опустить углы рта.
— Ну что ж, — он откашлялся, — может, это и к лучшему. Некоторые люди просто не годятся в отцы. Лучше, если они осознают это до того, как обзаведутся сыном.
Он повернулся к Терренсу Си, и ухмылка наконец вырвалась наружу.
— Папа, я хочу тебя кое с кем познакомить. Я привез нам иммигранта. Только одного, но зато какого. Он много испытал в жизни, и вот наконец добрался до Афона. Последние восемь месяцев он был мне надежным спутником и добрым другом.
Этан представил отцу Си; они пожали друг другу руки, маленький хрупкий уроженец галактики и рослый рыбак.
— Добро пожаловать, Терренс, — сказал отец Этана. — Добрый друг моего сына все равно что сын мне. Добро пожаловать на Афон.
Привычно замкнутое, бесстрастное лицо Си озарилось чувством: удивлением и чем-то вроде благоговения.
— Вы говорите то, что думаете… Спасибо. Спасибо вам.
Две из трех лун поднялись в эту ночь над Восточным морем Афона. Маленькие волночки шуршали за дюнами. С балкона на втором этаже дома отца Этана открывался прекрасный вид на озаренные луной воды залива. Легкий бриз освежал разгоревшееся лицо Этана, и в темноте не было видно, как он краснеет.
— Понимаешь, Терренс, — стесняясь, говорил Этан, — быстрее всего ты можешь заслужить право на отцовство, а значит, на Джейнайну, если будешь работать на общественных работах. Когда наберешь достаточно кредитов, получишь статус зарегистрированного родителя. Люди требуются везде — и на ремонте дорог, и для работы в парках, и на государственной службе, — может быть, пригодится твой галактический опыт, — и на разного рода благотворительных работах. Уход за престарелыми, работа в домах для сирот и детей, чьи родители лишены родительских прав, в приютах для животных, в бригадах восстановления после стихийных бедствий, хотя этим в основном занимается армия… Выбор очень широкий.
— А на что я буду жить все это время? — возразил Си. — Или мне будут платить за это?
— Нет, ты должен сам зарабатывать себе на жизнь. Кредиты на получение статуса Зарегистрированного Второго Родителя даются только за бесплатную работу на благо общества — это что-то вроде трудовой повинности, если вдуматься. Но я хотел предложить… если ты мне позволишь… я мог бы тебя содержать. Даже когда я был завотделом в Репроцентре, я получал вполне достаточно для двоих — а Дерош и Председатель намекали, что я могу получить должность заведующего в новом Репроцентре, в Красногорском районе, когда его введут в строй через полтора года. К тому времени, если ты всерьез возьмешься за дело, у тебя уже хватит кредитов на статус З.В. А тогда ты уже будешь получать намного больше кредитов, потому что, — Этан глотнул воздуху, — как зарегистрированный партнер, ты сможешь стать Главным Воспитателем моих сыновей. А быть Главным Воспитателем — самый быстрый способ набрать социальных кредитов на отцовство, быстрее не бывает.