– Да, это – я! – Юная мотогонщица посмотрела на девочку в красивом летнем платьице и, весело улыбнувшись, поинтересовалась у нее:
– Тебе не было скучно в поезде, Паулина? От Гнэльфбурга до Мерхендорфа так долго ехать!
– Нет, фроляйн. В нашем вагоне ехали два мальчика, мне было на кого поохотиться.
– Ты охотилась на мальчиков?! – удивилась Кэтрин. – Каким образом?!
– Вот таким. – Паулина поднесла ко рту пластмассовую трубочку, которую сжимала в ладони, и изо всей силы дунула в нее. Комочек жеванной бумаги со свистом пролетел короткое расстояние между юной Артемидой и растерявшейся жертвой и надежно прилип ко лбу Кэтрин.
– Паулина! – прикрикнула на дочку смущенная мамаша и запоздало дернула девочку за руку с грозным оружием. – Немедленно выброси эту трубку и извинись!
– Простите, я больше не буду… – Паулина сунула свою мортиру в кармашек платья. – А выбрасывать трубку я не собираюсь: в Мерхендорфе полно чудовищ, и нам, возможно, придется от них отбиваться!
Кэтрин с трудом отлепила бумажную пулю ото лба и, стараясь не выдать голосом своего раздражения и недавнего испуга, тихо проговорила:
– Ничего, пустяки… Я тоже когда-то стреляла из подобной штуки… А вот чудовищ в Мерхендорфе вы не встретите: говорят, они еще водятся где-то в дебрях Мерхенштайна, но здесь их днем с огнем не сыщешь!
– Очень жаль, – сказала Паулина и понурила головку.
– Прекрасно! – воскликнула фрау Эльза и заметно повеселела.
А господин Дитрих, пропустив мимо ушей слова о чудовищах, деловито поинтересовался:
– Где моя матушка, фроляйн Кэтрин? Мы так хотим ее все увидеть!
– Она в гостиной и тоже с нетерпением ждет вас. А мне пора! – Девушка поправила на голове шлем и повернула ручку газа. – У нас послезавтра гонки на кубок Мерхенштайна – нужно потренироваться!
И она умчалась так же стремительно, как и появилась перед замком всего лишь две или три минуты тому назад. А приехавшие гости, подхватив чемодан и сумки, поспешили к тяжелой входной двери, за которой их ждали старая баронесса и много-много разных сюрпризов…
Супруга Дитриха фон Фитингофа была очень доброй гнэльфиной.
Когда она увидела свою старенькую свекровь в инвалидном кресле, у нее невольно навернулись на глаза слезинки, и фрау Эльза в душе поклялась, что она обязательно заберет баронессу к себе в Гнэльфбург. А мужу, как только они оказались наедине в отведенной им для отдыха комнате, строго сказала:
– Мы должны увезти ее, Дитрих, к нам! Оставлять твою матушку под присмотром этой дьяволицы Кэтрин – настоящее безумие!
– Ну, не такая она дьяволица… Вспомни нашу Урсулу! Или посмотри на Паулину…