Пора было собираться самому. Так, душ, кофе, легкий завтрак. Алексей открыл холодильник. Опаньки! Катерина, мучаясь угрызениями совести из-за того, что бросает своего подопечного на целый месяц, а то и больше, забила рефрижератор максимально плотно. Чего там только не было! Вот только вся беда в том, что половина продуктов относилась к разряду быстросъедаемых, но слопать такое количество котлет, отбивных и салатов Алексей был просто не в состоянии. Он тоскливо вздохнул, еще раз, на этот раз прощальным взором, окинул все это гастрономическое изобилие и начал складывать большую часть в сумку-холодильник, надеясь коварно подбросить ее Катерине там, за городом. Ох, и влетит же ему, но он человек храбрый, мужества ему не занимать, ну пересидит бурю под кроватью, подумаешь!
Ровно в 10 часов Алексей нажал кнопку звонка у дверей квартиры, где жил Кузнечик вместе с бабулей и дедулей. Чтобы спокойно передвигаться по городу, не вызывая нездорового ажиотажа, Алексей прибегал к нехитрой маскировке – волосы стянуты в хвост, перехваченный черной резинкой. На лоб до самых бровей надвинута бейсболка, очки с простыми стеклами в тяжелой старомодной оправе, джинсы, майка, кроссовки с Черкизовского рынка – получался ничем не примечательный среднестатистический очкарик. Часы тоже надевал попроще, «Сейко».
Дверь ему открыла Ирина Ильинична, мама Артура. Алексей всегда восхищался ею – высокая, статная, с осанкой королевы. Но как же она изменилась за последний год! Измученная поисками сына и невестки, раздавленная неизвестностью, эта когда-то красивая моложавая женщина превратилась в старушку.
– Здравствуйте, Алешенька, – она всегда обращалась к нему на «вы». – Мы уже готовы. Вам не очень в тягость будет Инга?
– Доброе утро, Ирина Ильинична! – Алексей в последнее время чувствовал себя ужасно неловко в присутствии родителей Артура, как будто он был в чем-то виноват. – Я же обещал Кузнечику классные каникулы, а обещания надо выполнять. И потом, с ней же будет Катерина воевать, так что всей своей тяжестью Кузнечик рухнет на ее хрупкие плечики.
– Вы все шутите, Алеша, – улыбнулась Ирина Ильинична, – но все-таки это ваш загородный дом, вдруг он вам самому понадобится, мало ли?
– Не переживайте, если понадобится, мы отлично разместимся все вместе, дом большой. Правда, Кузнечик? – подхватил он на руки выбежавшую девочку.
– Правда, дядька Алька! – счастливо рассмеялась та, обняв его за шею.
– Инга, деточка, я же тебе тысячу раз говорила – нельзя называть так дядю Алешу, – укоризненно покачала головой бабушка.