Поваливший дым четко показывал направление ветра: именно там сейчас готовил опорную полосу Шелихов.
«Однако», — почесал в затылке Венька и босиком зашлепал к палатке. И тут он увидел Ваську. Парень, обхватив прижатые к подбородку колени, сидел в тени.
— Ты чего это? — удивился Венька. — Не намаялся, что ли, ночью?
Антоненко поднял лицо, улыбнулся виноватой улыбкой. И только теперь поднаторевший на таежных пожарах Рыжий увидел, как измучился этот невзрачный, добрый парень, который и был-то всего лишь года на три младше его.
— Устал трохи, — признался тот.
— А чего ж не спишь? — удивился парашютист.
Антоненко пожал плечами.
— Да я пробовал заснуть, а перед глазами… Понимаешь, кружится все. Жутко аж.
— Жутко… — миролюбиво пробурчал Венька. — Щас еще жутче будет.
Но, увидев, как вскинулся парень, тут же добавил:
— Да ты не бойся — пройдет. А вообще-то первый пожар всегда запоминается. Даже снится. Я помню — проснешься иной раз, а сам будто в парилке побывал. Ты это… — почесал он в затылке, — мы сейчас уйдем, а ты поспи-ка крепенько.
— Спасибочки, — благодарно улыбнулся Васька. И тут же спросил с тревогой: — А куда вы, того… уйдете?
— За кудыкину гору! — оборвал парня Венька и полез в палатку.
Сергей Колосков страдал «профессиональным заболеванием» лесных пожарных. Как только выдавалась свободная минута, он мог моментально уснуть в любом месте, будь то неудобное сиденье «аннушки», спальный мешок под открытым небом, небольшая палатка, облепленная изнутри комарами, ну а когда удавалось дорваться до любимого матраца с белой простынкой…
— Серега, — дернул его за ногу Венька. — Подъем!
Ас-пристрельщик умел не только мгновенно засыпать, но и так же мгновенно просыпаться.
— Ну? — открыл он красные глаза, воспаленные от бессонной ночи, когда они давили верхнюю кромку, не давая разгореться отдельным очажкам.
— Гну! — огрызнулся Венька. — Ветер усилился, в урочище пошел.
Колосков, успевший обрасти щетиной, грозный от копоти и сажи, сидел теперь на спальнике и, ловко наматывая не успевшие просохнуть портянки, говорил:
— Буди Ваську. Забираем с собой взрывчатку, сигнальные свечи — и на полосу.
— Слушай, — замялся Венька. — Тут такое дело… Может, парня этого, Ваську, оставим покемарить немного. Сам понимаешь, навыка нет, с ног от усталости валится. Ведь еще целую ночь придется на добивке пахать.
— Добре, — согласился Сергей, пробуя, хорошо ли сел сапог.
Смену направления ветра Артем почувствовал сразу же. ДТ-74, на котором он прокладывал минполосу, был без лобового стекла, и Артем уловил пахнувший в лицо жар. Защекотало в носу от едкого дыма.