– Простите меня, Порция. – Он поднял изящные руки в умоляющем жесте: – Я не хотел вас напугать.
Она заморгала, потому что извинение было последним, чего она от него ожидала. Хорошо.
– Вы меня не напугали. Я просто…
– Не хотите вспомнить, что вы не только хозяйка гостиницы, но и женщина? – спросил он.
Она сложила руки на груди, и выражение ее лица стало жестким.
– Я просто не могу допустить, чтобы меня соблазнил незнакомец, который не задержится здесь надолго.
– Вполне справедливо.
И снова он сумел выгодно использовать минуту ее растерянности.
– Что?
Фредерик осторожно пошевелился на подушке, заставив себя проглотить готовое сорваться с уст проклятие, когда голову его пронзила острая боль.
– Я поцеловал вас, Порция, потому что, с того момента как вошел в вашу гостиницу, страстно хотел этого. Не стану отрицать, что желаю вас. Отчаянно желаю. – Его откровенный взгляд сцепился с ее недоверчивым и настороженным. – Но я вполне способен удовольствоваться дружескими отношениями с женщиной, не требуя того, чего она не хочет дать.
Порция смотрела на него молча и по-прежнему недоверчиво, лишь шаги вернувшейся горничной вывели ее из Оцепенения и заставили вздрогнуть.
– Вот бренди, мэм.
В блаженном неведении напряжения, повисшего в комнате, Молли поставила бутылку бренди на столику кровати. Служанка помешкала некоторое время, достаточное для того, чтобы бросить взгляд на поверженного Фредерика, и в ее темных глазах мелькнуло нечто, что можно было безошибочно принять за поощрение или приглашение.
– Спасибо, Молли, – сухо сказала Порция. – Можешь вернуться вниз и помочь с обедом.
– Хорошо.
Молли удалилась, а Порция налила бренди в стакан.
– Не уверена, что вам это полезно, но похоже, все джентльмены склонны считать, что этот напиток способен их исцелить.
Фредерик принял стакан с вызывающей улыбкой:
– Смею уверить, что не все джентльмены одинаковы.
Темная бровь вопросительно поднялась.
– Вы не первый из тех, кто сделал попытку и не преуспел.
– Деловая жизнь научила меня тому, что неудача – всего лишь этап на пути к успеху.
В ответ на эту реплику Порция двинулась к двери.
– Велю Куину принести вам обед, когда он вернется из конюшни.
На следующее утро Порция, как обычно, проснулась рано и умылась холодной водой. Потом, стянув волосы на затылке в аккуратный узел, надела свежую сорочку. Но вместо того чтобы броситься выполнять свои каждодневные обязанности, вдруг очутилась перед овальным зеркалом в углу заставленной вещами комнаты.
На губах появилась печальная улыбка, Порция рассматривала изящные кружевные вставки и прелестные цветы, с такой тщательностью нашитые ею на тонкое льняное белье.