У шлюза, ведущего к катеру, они встретились с инженером и двумя его помощниками, передвигавшимися по коридору долгими скачками, переходящими в плавный полет: гравитация испустила дух. Катер, которому предстояло стать их спасательной шлюпкой, был упрощенной моделью - тесной и неудобной. Они вплыли в него и задраили люк. Пилот скользнул в кресло управления, опустил на голову шлем, и катер отошел от умирающего корабля. Инженер подплыл к Корделии и вручил маленький черный ящичек.
- Я подумал, что эта честь по праву принадлежит вам, капитан.
- Ха. Готова поспорить, что вы бы и с собственным обедом не справились, - ответила она, пытаясь разрядить обстановку. Они прослужили на этом корабле всего каких-то пять часов, но все равно это больно. - Мы уже достаточно отошли, Парнелл?
- Да, капитан.
- Джентльмены, - произнесла она и сделала паузу, обводя взглядом свой экипаж. - Я благодарю вас всех. Отвернитесь, пожалуйста, от левого иллюминатора.
Она повернула рычажок на коробочке. Снаружи бесшумно вспыхнул ослепительный голубой свет, и все кинулись к крошечному иллюминатору, успев увидеть лишь последний красноватый отблеск: корабль плавился, сворачивался вовнутрь, погребая военные тайны в дрейфующей могиле.
Они торжественно пожали друг другу руки - одни были при этом вверх головой, другие - вверх ногами, прочие плавали под другим углом. Затем все расселись по местам. Корделия устроилась за навигационным пультом рядом с Парнеллом, пристегнулась и наскоро проверила все системы.
- Теперь начинается самое сложное, - пробормотал Парнелл. - Я бы все-таки предпочел набрать максимальное ускорение и попробовать оторваться от них.
- Может, нам и удалось бы уйти от этих неповоротливых линкоров, - признала Корделия. - Но их скоростные курьеры нас живьем съедят. По крайней мере, мы выглядим как астероид, - добавила она, подумав об искусном зонд-отражающем камуфляже, покрывающем катер словно ореховая скорлупа. Помолчали; Корделия собиралась с мыслями, сосредоточиваясь на предстоящей задаче.
- Ладно, - произнесла она наконец, - пора уходить отсюда. Скоро здесь станет слишком людно.
Она не сопротивлялась ускорению, позволив ему вжать ее в спинку кресла. Устала. Она и не думала, что усталость может оказаться сильнее страха. Эта дурацкая война значительно расширяет психологический кругозор. Хронометр явно врет. Наверняка прошел уже год, а не час…
На контрольной панели замигал маленький индикатор. Страх волной накрыл ее, разом смыв усталость.
- Отключить все, - распорядилась она, кинувшись нажимать на кнопки, и через мгновение уже погрузилась в невесомую темноту. - Парнелл, задай нам небольшое естественное вращение. - Вестибулярный аппарат и подступившая к горлу тошнота подсказали ей, что ее приказ исполнен.