Доктор открыл рот, но ничего не сказал, погружаясь в трудные раздумья. Только поднимаясь по лестнице, я услышал, как на кухне гремит посуда.
Отдохнуть мне не удалось. Переступив порог комнаты, я обнаружил принца, расположившегося на своём любимом месте у окна, и Борга — за моей спиной. Дверь хлопнула, отсекая пути к отступлению, а между лопатками, ближе к сердцу, обосновалось голодное стальное жало. Ай-вэй, высочество решило выпустить коготки? Зря, зря... А я-то, дурак, надеялся в глубине души, что мы нашли общий язык... И не думай, что ты сильнее: у меня есть неоспоримое преимущество перед тобой, мальчишка, — я вижу любую тень на твоём лице, а ты можешь только догадываться, о чём кричат мои глаза. Борг сзади, он не видит моего лица... Ты хочешь поиграть, принц? Изволь, сыграем партию. Но только одну.
— Кто ты? — Тихий, почти безжизненный голос.
— Вы знаете.
— Нет, я не знаю.
— Раб. Преступник. Шут.
— Это всего лишь слова. Кто стоит за ними?
— Это решать вам.
— Я решу. Но я хочу выслушать все стороны.
— Мне нечего сказать. — Я с трудом удержался от улыбки, хотя Дэриен всё равно не смог бы её увидеть.
— Ты ударил женщину. — В голосе постепенно прибавлялось жара.
Ну, знаете! Если это называется «ударить», то каждый мой выдох — это покушение на убийство!
— Я всего лишь хотел помочь ей выйти из истерики...
— Ты ударил её!
— Она намеревалась ударить меня. — Я пожал плечами. Игла между лопаток скользнула по коже и вновь вернулась на место.
— Ты — всего лишь раб, как ты посмел поднять руку на даму, приближённую ко Двору?
— Мы не были представлены друг другу. — Мне отчаянно захотелось пошутить.
— Не паясничай! — взорвался принц. — Ты всё прекрасно понял! Ты видел, как мы... Ты ведь видел это?
— Видел. — Отрицать было глупо. — Но вы вольны целоваться и с простой селянкой...
— Мразь!
О, этим титулом меня уже сегодня награждали...
— Ты оскорбил женщину! Женщину, которая дорога мне!
Ну и что дальше, твоё высочество? «Я тебя убью»? Как примитивно...
— Ты заслуживаешь смерти! Тебя следовало казнить ещё тогда...
— Жалеете, что вмешались? — усмехнулся я.
— Теперь — жалею!
Бедняжка, как же его припекло... Или принц так сильно влюблён, или... Эта ярость имеет совсем другой источник...
— Я сам повешу тебя на ближайшем суку!
— Будьте так любезны, только сделайте это сами!
— И сделаю! — Он вскочил, лихорадочно сжимая и разжимая кулаки.
Я вздохнул:
— Как всё замечательно складывается: не придётся думать, чем занять вечер...
— Дерзкий шут! Борг, свяжи его и приготовь всё необходимое...
В следующий миг я, пожалуй, впервые за последние недели по-настоящему удивился, потому что рыжий великан ответил, спокойно и твёрдо: