- Капитан Хью Паульсон просит разрешения подняться на борт, сэр, - сказал он четким и мелодичным голосом.
- Разрешаю, сэр, - ответил Эйзен, слегка небрежно отдав честь. -- Добро пожаловать на борт. -- Он сделал небольшую паузу. -- Чем мы обязаны такой честью?
- У меня приказы от Регионального Командования и командира Третьего Флота, - самодовольно заявил Паульсон. Блейр увидел, как Эйзен улыбнулся уголком рта.
- Должно быть, это очень важные приказы, раз вы лично проделали такой путь, чтобы доставить их нам.
Капитан Паульсон сунул руку в карман туники и достал оттуда официально выглядевший конверт.
- Все приказы важны, капитан, - ответил он.
Эйзен напустил на лицо безразличное выражение.
- Ах, да... конечно.
Паульсон разбил печать на конверте и достал оттуда документы, затем раскрыл их и начал громко и выразительно читать.
- Капитан Уильям Эйзен, - прочитал он, - по приказу командира Третьего Флота, с этого момента вы освобождаетесь от командования носителем "Лексингтон". По приказу контр-адмирала Эльзы Гарнетт из Суда Адмиралтейства, вы будете содержаться под арестом в собственной каюте до того, как вас доставят на станцию "Юпитер". Там вы подвергнетесь следствию, относящемуся к нарушению Актов о Безопасности и пунктом 212 Директив Адмиралтейского Суда.
Паульсон сложил бумаги и протянул их Эйзену; тот медленно протянул руку и забрал их.
- Сэр, - формально сказал Паульсон, - я освобождаю вас от командования.
Эйзен развернул бумаги и прочитал приказы, относящиеся к нему, затем поднял голову.
- Сэр, - тихо проговорил он, - я принимаю отставку.
Блейр потрясенно стоял и смотрел, как Паульсон отошел в сторону, позволяя Эйзену выйти вперед. Бывший капитан "Лексингтона" покинул место командования, обменявшись местами с Паульсоном. Ритуал закончился быстро, но Блейр почувствовал, как его мир перевернулся. Судя по тихим перешептываниям позади, эта новость явилась неприятным сюрпризом для всех офицеров.
Паульсон повернулся, изучая офицеров холодным взглядом.
- Мне бы очень хотелось, чтобы обстоятельства моего принятия командования были иными. Однако я совершенно уверен, что капитан Эйзен будет освобожден от всех обвинений и вскоре вернется на службу. -- Паульсон тепло улыбнулся, словно политик. Блейр заметил, что его глаза оставались холодными и сосредоточенными. -- "Лексингтон" -- гордый корабль с великолепной репутацией, и я совершенно уверен, что вместе мы еще более улучшим эту репутацию.