- Ах, полковник Блейр, - сказал холодный голос, - какой приятный сюрприз. Выполняйте приказы.
- Я командую этим крылом, - огрызнулся Блейр, - и мне не нравится, когда у меня забирают людей. Кто вы, черт побери, такой?
- Ваше командование... приостановлено, - ответил холодный голос, - приказом командующего офицера "Лексингтона".
Высокомерие в голосе раздражало Блейра едва ли не больше, чем сами слова.
- Неправильный ответ, - напряженно ответил он, - я не принимаю ваших полномочий. -- Он сделал небольшую паузу. -- И убирайтесь к дьяволу с моего канала!
- Вы пожалеете об этом, полковник, - сказал холодный голос.
Блейр посмотрел на тактическую карту. Шаттл находился прямо по ее центру. Он торопливо переключился на навигационную карту. Перехватчики и "Хеллкэты" звена "Банши" с обеих сторон приближались к шаттлу, а небольшая дежурная группа Маньяка находилась прямо между ними.
Вдали Блейр увидел выхлопы первого из повстанческих легких истребителей. Его сканер щелкнул -- Эйзен вызвал его корабль.
- Тодд, Крис, - сказал он, - это момент истины. Поверьте мне, мне нелегко дался этот шаг. Происходят ужасные вещи, вещи, частью которых я быть не могу -- вещи, частью которых и вы не захотите быть. Присоединяйтесь ко мне... помогите мне остановить их.
- Помочь вам остановить что? Скажите мне! -- потребовал Блейр.
- Не могу, - ответил Эйзен. -- Не здесь, это будет слишком компрометирующе.
- Я не могу этого сделать, - сказал Блейр, раздираемый противоречиями. Он не мог принять того, что Эйзен, который был его другом, учителем и вышестоящим офицером, мог совершить предательство -- даже сейчас, когда он стал этому свидетелем. Узнал ли Эйзен какой-то настолько мерзкий секрет, что его совесть заставила его дезертировать? Его собственные сомнения о задании и разговор, который ему показал Маньяк, терзали его. Может быть, Эйзен прав?
Долг все же превзошел сомнения, но не намного.
- Я не могу просто уйти, - сказал он твердым и решительным голосом, - не так. Мне нужны серьезные доказательства. Я давал клятву.
- Я понимаю, Крис, - разочарованно ответил Эйзен. -- У вас свой долг... у меня свой.
Блейр отключил канал и проверил навигационную карту. Он не уничтожил бы, не смог бы уничтожить шаттл. Его дружба с Эйзеном была слишком крепкой, чтобы хотя бы обдумать такую возможность. Поэтому не было причины нападать на звено перехвата, рискуя жизнями ведомых. Пришло время выбираться с поля намечавшейся битвы.
Он снова включил главную тактическую частоту.