— Нет, с тобой невозможно разговаривать. Тебе всё надо перевернуть с ног на голову. Вот мы с тобой, выясняем отношения, в безопасном доме, а в Зоне сейчас кто-нибудь гибнет. Люди, наслушавшись рассказов об артефактах, стремятся попасть в Зону во что бы ни стало. Их не останавливает радиация, блокпосты военных и милицейские патрули на дорогах. Их не пугает присутствие в Зоне бандитов, мутирующих животных, пространственных аномалий. Этим первопроходцам везёт, если в первом путешествии вмести с ними идёт опытный сталкер. Тогда у них есть шанс вернуться домой, к детям и женам, здоровыми и невредимыми. Но чаще всего, выскочивший из камышей кабан, рёв благородного оленя, принимаемый за рык снорка — пугает неумелых сталкеров настолько, что забыв обо всём, они бегут в разные стороны. Сутками, днями, неделями они блуждают по Зоне пока не погибнут или пока не встретятся с людьми, подобными мне.
— Я поняла, — произнесла, став в одночасье серьёзной и взрослой, Юлия. — Обещай мне, что когда ты вернешься, то пойдёшь со мной в кинотеатр, навестишь моих родителей, все вечера проведёшь со мной.
Аркадий вздохнул. Он был готов обещать всё, что угодно, лишь нежное существо, облаченное в полупрозрачную пижамку, перестало хныкать и отпустило его в Чернобыльскую Зону отчуждения. Там, в краю, поражённом радиацией, поросшем пораженными деревьями, встретив испуганного, изголодавшего новичка, он почувствует себя настоящим сталкером, оправдывающим своё имя — Спасатель.
Сталкер Охотник медленно шёл по Рыжему лесу. До аварии лес был нормальным, зелёным. Хвойные деревья росли вперемешку с лиственными. Из-за большого количества радиации листва деревьев и хвоя приобрели красноватый цвет. Опавшая листва напоминала разноцветный, бухарский ковёр не только по расцветке, но и по толщине покрова. Мягкий ковёр скрадывал осторожные шаги сталкера, позволяя ему подобраться к добыче на максимально близкое расстояние. Благородный олень, несущий на голове корону из ветвистых рогов, настороженно принюхивался к воздуху, пытаясь понять, откуда исходит угроза. Для того, чтобы выстрелить, охотнику оставалось только вскинуть ружьё. Поведение животного не насторожило сталкера, не заставило задуматься о несоответствии. Благородные олени очень редко забредали в Рыжий лес, предпочитая держаться открытых мест. При виде неподвижно стоящего животного у охотника изо рта слюнки потекли.
Прицелившись оленю под левую лопатку, сталкер нажал на курок. Звук выстрела совпал с треском ломаемых досок. От неожиданности сталкер взмахнул руками, подкалиберная пуля, предназначенная оленю, улетела в небо. Животное испуганно встряхнуло головой, словно сбрасывая оцепенение, и, величественно, как подобает королю оленей, отправился на поиски самок.