Но сталкеры этого не видели, потому что оказались в месте, ничем не напоминающим мир Зоны. Жаркое солнце обожгло их лица, проникло сквозь защитные комбинезоны, нагрело оружие. Вокруг, распростиралась незнакомая местность. Высокие деревья, не похожие на привычные сосны. Сухая, жесткая трава. Маленькие, вполовину обычного роста человечки, с кучерявыми волосами на головах.
— Где мы? — пересохшим от неожиданности и пережитого волнения голосом спросил Рекс, отстёгивая фляжку с водой. Чёрные человечки обрадовано залопотали на непонятном языке, показывая руками на фляжку.
— Где, где? — недовольным голосом произнёс Хомут решительно отнимая флягу с водой. — Там, где ты хотел! В Африке…
Богиня удачи, Фортуна, одаряет людей своей милостью по-разному. Кому-то она дарит крупный выигрыш в казино, кому-то улыбку очаровательной незнакомки. Кто-то радуется хорошей работе, а кто-то выгодной покупке. Эти люди разобщены, их ничто не связывает, поэтому радуются они по своему. Но есть в этом сонме людей сообщество, объединенное единой радостью — счастливым возвращением домой. Для любого сталкера наибольшей удачей считается счастливое окончание рейда. А всё остальное — обнаружение дорогостоящих артефактов, документации исследовательских лабораторий, качественного оружия и сталкерской оснастки — второстепенно. Нельзя всерьёз радоваться артефакту, рождённому Зоной, даже если он стоит больших денег. Оружию, созданному на одном из многочисленных суперзаводах. Ни один артефакт не сможет восстановить утраченное здоровье, а тем более воскресить человека. Ни одно оружие не сможет остановить летящую в сталкера пулю. Ни одна оснастка не поможет отбиться от стаи голодных псов или избежать встречи с мутантами. Но как бы, ни было, иногда второстепенная удача может затмить настоящую радость, замутить сознание пеленой мнимого обогащения.
Сталкер Карась не считал себя неудачником. Отправляясь в Зону, он читал «Отче наш», усиленно крестился и целовал глянцевую иконку Божьей матери. А ещё он верил в силу оружия, собственную смекалку и фарт, дарованный ему судьбой. Возможно, Зоне нравились баловни, поэтому она снисходительно относилась к Карасю. Злые языки поговаривали, что у сталкера с рыбьим прозвищем «кишка тонка», что его везение сомнительное и недоказуемое. Да и о каком везении могла идти речь, если пресловутого сталкера за периметром никто не встречал.
Чтобы не говорили в барах, Карась к сплетням не прислушивался. Он считал, что так могут говорить лишь новички, не знающие, как выглядит след дикого вепря, и закоренелые неудачники. Торговцы, скупающие хабар, хвалили сталкера за редкое и отменное качество артефактов. Они — то знали, что такой товар можно добыть только в сердце Зоны.