Фил и Чех, побывав «отмычками», быстро усвоили азы Зоны, заматерели на самостоятельных рейдах. Их успехам, добытому хабару иногда завидовали и опытные ветераны. Слава о сталкерах, подружившихся с удачей, быстро разнеслась по Зоне. Но, как бы там, ни было, звёздный блеск не ослепил ребят, не превратил их в заносчивых снобов. Они по-прежнему отзывались на любую просьбу, всегда были готовы прийти на помощь. Так продолжалось до тех пор, пока в дружбу сталкеров не вмешалась Зона…
Фил шагал по жесткой, звеневшей как жесть, невысокой траве. Шагал не спеша, соблюдая меры предосторожности, не забывая отмечать в памяти подозрительные места. Метки Фил перестал ставить с тех пор, как поссорился с Чехом. Собственно говоря ссоры, как таковой не было. Никто не кричал, не размахивал возбуждённо руками, никто не лез в драку. Но, чёрная кошка, пробежавшая между парнями, сделала своё нехорошее дело. Сталкеры превратились в одиночек, рейды в Зону совершали самостоятельно. Так зачем ставить метки, помогать недругу?
Сталкер зло ухмыльнулся. До недавних пор он считал, что у Чеха осталась капля порядочности. Это мнение существовало у Фила до сегодняшнего дня и изменилось в тот момент, когда он голодный и уставший добрался до тайника с продуктами. Когда-то место под тайник друзья выбирали вдвоём, продукты оставляли по очереди. Сегодня, Филу понадобилось содержимое тайника, но вместо банок с тушенкой, плиток шоколада, пакетиков с растворимым кофе, сухих армейских галет в тайнике лежали пустые, банки, смятые обёртки, смятая жестяная банка из под напитка. Очевидно, разоритель тайника побывал здесь совсем недавно. Сок вытекший из банок с тушенкой впитался в землю, шоколад покрылся лёгким налетом чернобыльской пыли.
Фил пришёл в негодование. Его возмущению не было предела. Можно понять человека, открывшего тайник первым. Голод и стремление насытиться никто не отменял, никому не возбраняется съесть то, что отложено на чёрный день. Но, зачем, же выбрасывать содержимое консервных банок на землю, топтать шоколад ногами?
Очевидно, Чех, пришедший к тайнику первым, есть не хотел. Каким-то образом он узнал, что Фил, набивший рюкзак артефактами, идёт к тайнику. Поспешив, сталкер опередил бывшего друга и уничтожил содержимое тайника.
Фил внимательно осмотрел останки продуктов. Понятно, что всё, что побывало на земле, к употреблению непригодно. Но желудок, получив информацию через зрительные и обонятельные органы, продолжать возмущённо бурчать и выделять желудочный сок.
Внимание сталкера привлёк обрывок тонкой, прозрачной лески, привязанный к листу ржавого железа, закрывавшего тайник.