В западном районе границы лабиринты из сросшихся аномалий и высокий уровень радиации создали природный барьер, защищающий Зону от новых лиц. Преодолеть этот барьер под силу лишь опытному сталкеру. Но таким и блокпосты на юге не слишком уж большая помеха. Так что охранять здесь получается и нечего. Хотя, на всякий случай вояки наверняка разбросали по окрестностям сотню-другую мин, чтобы мутанты случайно не разбежались. Поэтому мы топали друг за другом, ступая в след, чтобы не наступить на одну из них. Впереди шёл Артур, исследуя землю перед собой с помощью простенького металлоискателя, закреплённого на деревянной палке. Изредка тот попискивал в его руке, тогда он внимательно осматривал землю перед собой или же просто обходил подозрительный участок. Вскоре детекторы аномалий тоже стали напоминать о себе. Зона уже близко.
Последним нашим препятствием стал забор, состоящий из трёх рядов колючей проволоки, натянутой между столбами. Артур с помощью кусачек проделал в этом заборе солидную дыру, через которую мы и пробрались внутрь Периметра. Заделывать проход не стали: его возникновение обнаружат не раньше, чем через неделю, если вообще обнаружат. Вот пусть вояки сами и заделывают. Мы к этому времени будем далеко отсюда.
Олег проверил наше месторасположение по карте. Начало железнодорожного пути, точнее, его участка, попавшего в Зону, должно быть совсем рядом. Полагаю, что оно находится за узкой полосой деревьев, проходящей прямо перед нами. Мы двинулись в их направлении. На пути нам даже попалась одна аномалия: простенькая «карусель». Конечно, она здесь очень слабая, попав в неё можно отделаться синяками и ушибам. Но это означает, что расслабляться уже не стоит. Мы проникли в Зону.
Дойдя до края лесополосы, мы остановились. С обратной её стороны отчётливо доносились гулкие удары, скрип железа, неясные человеческие голоса. Каждый из нас инстинктивно взял оружие наизготовку: здесь могли сооружать новый армейский блокпост. А где блокпост, там и военные. Выходит, они решили всё-таки полностью замкнуть кольцо вокруг Зоны.
— Подойдём поближе, только не выдайте себя, — вполголоса сказал Артур.
Мы разделились и вошли в лесополосу. Я шла пригнувшись, смотрела себе под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку и не споткнуться о камень. Олег пробирался метрах в десяти слева от меня, Артур — ещё левее. Через пару минут я добралась до края лесополосы. Выглянув из-за ствола дерева, я увидела необычную картину.
Местность передо мной была вся очищена от деревьев. Из наскоро отёсанных брёвен построено несколько примитивных бараков. Военных там видно не было. Зато я заметила нескольких сталкеров. Экипированы они были, как и охранники в Центре. Выходит, наёмники. Что же им понадобилось здесь? Я посмотрела в бинокль, и мне вскоре стало ясно, чем они занимаются. Недалеко от бараков проходила та самая железная дорога, которую мы искали. Только в ней явно не хватало большого отрезка полотна. И, судя по всему, они его ремонтировали. Аномалия, уничтожившая участок железной дороги, наверное, исчезла во время очередного выброса. А восстановить железную дорогу — дело времени. На краю рукотворной опушки лежали готовые участки рельсов. Всё ясно: восстановив железную дорогу, Барсук и наёмники смогут без всяких там грузовиков вывозить радиоактивное топливо из Зоны. Им не придётся каждый раз подкупать военных на южной границе. Вместо этого груз напрямую будет доставляться из центра Зоны за её Периметр. Всё просто и эффективно. И партии его товара, пожалуй, увеличатся.