– Вот черт! – вырвалось у него. Да это ж наверняка лошадь Элспет! Здесь такое творится, а девочка спешилась. Бог весть что с ней могло случиться! Ни рядом с лошадью, ни где-нибудь поблизости Дункан, сколько ни всматривался, не увидел распростертого на земле тела. А значит, решил он, нужно искать дальше – вокруг подножия холма, в низине, да хоть у черта на рогах!
Откуда-то снизу до него неожиданно донесся отчаянный крик. Круто развернув коня, Дункан скакал по склону, пока не понял, что дальше верхом не проедет, уж слишком крут спуск. Он спешился, забросил поводья на ближайший куст и ринулся вперед.
Пронзительный, жалобный крик повторился. Прищурившись, Дункан обшаривал взглядом окрестности. Ничего. Никакой видимой угрозы. Ни Макдональдов, ни волков… лишь вода, поблескивающая в лунном свете…
– Господи! – в ужасе выдохнул он. – Малышка попала в болото! – Он приложил ладони ко рту, окликнул ее братьев – гулкое эхо прокатилось по холмам – и, сбросив плащ, камзол, рубашку, устремился вперед.
Уже через несколько секунд под ногами зачавкала торфяная жижа, и Дункан замедлил бег. Здесь нужно было соблюдать осторожность. Кроме местных жителей, вряд ли кто-нибудь даже при дневном свете нашел бы тропинку через эти смертельно опасные болота. Дункан же в темноте вовсе не отличал островки твердой почвы от топкого месива.
– Элспет! – окликнул он. – Элспет!
– Я здесь, – раздался в ответ чуть дрожащий тонкий голос. А перед Дунканом простиралось лишь маслянистое море, испещренное чуть более светлыми островками мха.
Но тут вдруг над неподвижной поверхностью болота поднялась и сразу же упала черная бесформенная тень, и тишину огласил жалобный, стонущий звук. Бедняжка! У Дункана стиснуло болью сердце. Да она сама на себя не похожа от страха!
В два судорожных движения он стянул сапоги, швырнул их вверх на склон, поближе к остальной одежде, и босиком, в одних узких штанах, шагнул в болото. Мерзкая холодная каша моментально поднялась к коленям. От отвращения Дункан закусил губу, но худшее, как оказалось, было еще впереди. С каждым его шагом зловонная жижа поднималась все выше, всосала бедра, талию, добралась до груди… Дункан упорно прокладывал путь дальше, к Элспет.
– Не двигайся, – предупредил он девушку. Она кивнула. Серебристое облако волос и чуть бледнеющее в лунном свете лицо – вот и все, что не вобрала в себя трясина.
Еще один осторожный шаг. И еще один. Дункан ступал на цыпочках, кончиками пальцев нащупывая в глубине торфяного месива твердую почву. Элспет была совсем близко. Дункан подался вперед.